已是十月中旬，天气阴冷异常，大运河上的船只明显稀少了很多。
这个季节是一年一度的航运淡季，很多船只都落了帆收于港内，等待天气转暖再行通航运送之事。没有活干的苦力和船工们只能在新江口附近游荡，试图找到一点活干，哪怕东家把工钱开的低一点无所谓，总比这样整天整天的闲着要好很多。
现如今这世道，物价腾贵米价飞涨，人人都有一大家子要养活，每一个苦力的背后都要好几张要吃饭的嘴巴，是闲不起的。
一直过了午后，江面上还是看不到几艘船，游荡了大半天的苦力和船工大多已经绝望。出来一天，连一枚铜板都没有赚到，回去之后还要面对婆娘没完没了的唠叨，想想就让人气闷心烦。
不愿意回家的苦力们聚在最廉价的大车店里，守着炭火炉子唉声叹气，感叹世道艰难生存不易。
车店其实就是最廉价的酒馆，不仅卖酒卖饭，还有两大溜通铺，专门做苦力船工的生意。奈何这几天没有活干赚不到钱，连最便宜的糠酒都不敢要，只是要了两大壶热水，把自带的雨前茶冲泡下去。
所谓的雨前茶，当然不是价格高昂的好茶，而是在春季采摘下榆树的叶子阴干之后带在身上，权且当作是茶叶来用，船工们习惯于用自我解嘲的口吻把这种不是茶叶的茶叶称为“榆钱茶”，传的多就变成了“雨前茶”。
廉价的雨前茶虽然味道不怎么样，却也有好处：榆叶有一种天然的粘性，冲泡之后会让茶叶变得稍微浓稠一些，喝的多了也能扛饿，要是再有一两个杂合面的窝窝头，就算一天不吃饭也感觉不到饿。
船工和苦力们喝着不要钱的雨前茶，或躺或坐横七竖八的散落在宽敞的大通铺上，七嘴八舌的咒骂着这该死的世道：
“老五，你今天也没有找到活干？”
“把他个祖奶奶的，逛游了一天，才找到一宗装船的买卖，货主只给十个钱，船东还不管饭，老子才不做呢。”
“对极，对极，这样的活做不得。十个钱……我去他姥姥的，都不够卖几个烧饼呢！辛辛苦苦干一天，到了晚上还得饿肚子，自己贴盘缠睡通铺，咱们兄弟的力气虽然不值钱，也不做亏本的买卖。”
要是不干活的话，喝点雨前茶，吃俩自带的窝窝头，这一天就支撑下来了。要是做装船的力气活，一顿饭不吃五六个饼根本就扛不下来。累死累活当一天苦力，赚的钱不够吃两顿饭，自然没有人愿意去做。
“船东要是管饭，老子就忍一忍去干这个活了，可那船东比铁公鸡都铁，比瓷耗子都瓷，老子不稀罕伺候他。”
“赵瘸子，前半年我见你还组织了几个弟兄，当起工头，以为你发了大财，怎么又回来和我们一样做苦力了？”
那个赵瘸子并不瘸，只是略略的有些点脚而已，是个约莫四十来岁的壮汉。
“前半年是什么光景？现如今又是什么光景？哪儿还有活干？自己都要饿死了，还做个屁的工头！”擤了一把清鼻涕甩在火炉子的铁盖上，“滋儿”“滋儿”的声响当中腾起阵阵白色的雾气：“幸亏前半年老子多少积了一点，要不然就真的挺尸了。”
说起前半年的光景，所有的苦力和船工都忍不住的嘴角带笑。
前半年的时候，荡虏军将扬州附近的大富豪大盐商差不多清洗了一遍，发了大财之后的荡虏将军手面也很大，各种各样叫得出名字叫不出名字的建设一股脑的劈开，舍得出钱雇佣人手。就算是没有手艺，只要有把子力气就能找到活干。
有车有牲口的苦力，只要能吃苦肯受累，连人带牲口一天能赚一百多个钱。最关键之处还在于，荡虏军雇佣人管饭的，所有赚到的铜钱都是纯收入。
在运河码头和长江面上混了几十年的苦力们无比欢欣鼓舞，这年头，能赚到钱就很不容易了，谁还见过一天管三顿饭的东家？
可惜的是，好景不长，随着各种建设的陆续完工，荡虏军那边已不再需要那么多的苦力。要是有手艺的匠人还好一点，总是能在荡虏将军的城西铁器厂那边谋个长久的饭碗子，可象大家这样没有手艺的苦力就不好说了。
“娘的，要是饿的狠了，老子就去投军，有军饷拿不说，至少还能吃饱饭，总比窝在这里死不死活不活的要强吧。”
所谓的投军，当然是去到荡虏军中，至于各地的卫所，那还叫军队吗？说成是叫花子都有人信，还不如干苦力呢。在很多淮扬下层百姓的心目当中，只有荡虏军才算是真正意义上的军队。投军和当兵是两个概念，大家这种没有经过操练不懂军事的粗汉，只能做随军夫子，要是混的好说不定能当个辅兵什么的就顶天了，至于做战兵，那根本就是一件想也不敢想的事情。