《红楼梦》开篇：“作者自云：因曾历过一番梦幻之后，故将真事隐去，而借通灵之说，撰此《石头记》一书也。”
因为作者写作时，把“真事隐去”，所以，有许多读者尝试找出隐去的真事，这些人被称为索隐派。索隐派致力于从《红楼梦》字里行间，推测出某些政治历史事件的真相。当然，是与书中描写的贾家兴盛及败落相关的政治历史事件。
清朝以来的索隐派在解读红楼时，往往从文本中略有领悟，就无限发挥开来，难免失之毫厘，谬以千里，得出极其荒诞的结论。
因此，在民国时期又出现了考据派。考据派依据提及《红楼梦》以及其作者的各种文献资料，对这本书进行解读。
考据派最重要的成果，是确定《红楼梦》中贾府原型为江宁织造曹家，并以此为突破点，搜集整理了大量关于曹家的文献资料，甚至有红学就是曹学的说法。
曹家最出名，资料最丰富的，是清朝名臣曹寅。曹寅向上，有其父曹玺，其祖曹振彦；向下有弟弟曹宣，子侄曹甬、曹頫，孙辈曹天佑等。