且说宝玉自北静王府拜寿回来，先到贾母处告诉了，又出示了北王赏的镶嵌绿松子石铜镀金镌花撒袋一副，这是单给自己的；另有佩刀、方齐头漆鞍、雕花辔头等骑猎行头各三份，乃是分别赐给玉、环、兰的，皆饰金嵌玉，雕花镂螭，十分华丽贵气。贾母看了十分高兴，又问了贾政，知道宝玉席上献诗，颇得公侯王爷们的赏识，更加得意，因向众人道：“说他不读书，性格儿乖谬，真要待人接物时，倒也不丢大人的脸。”众人自然都凑趣奉承，说些眼面前儿的话来恭维，将宝玉夸的天上有地下无的，古今第一个文武双全、才德兼备的贤子孝孙，这也不消细说。
一时宝玉去了，贾政仍侍立一旁，王夫人度其情形，知有事故，因约着邢夫人同去看视巧姐，余者也都各指个缘故散了。贾政这才缓缓向贾母说明，北静王今日略露消息，愿结秦晋之好，只因两府世交，惟恐擅请官媒造府反为不恭，所以先探准了府里的意思，再邀媒下聘。
贾母听了，半晌无话。贾政便又禀道：“我因王爷并未指明是府里的那位姑娘，且未问过老太太，所以并不敢擅自答应，只含糊应对了，回来听母亲吩咐。”贾母道：“其实这件事，我和你太太并琏儿媳妇早已有过商议，也都心中有数。只怕北王看中的便是你外甥女儿。你只看二月里她生日，北王送的那些礼就知道了。不过宝玉的年纪也不小了，我的意思只要亲上做亲，不知道你怎么想？”
贾政猜忖着贾母的意思，知道意下也是要纳黛玉为孙媳，恭敬议道：“母亲看中的必是好的，只是若拿这话去回王爷，好像不妥，早不说晚不说，偏待北王有意同咱们结亲时才又说府里要留下自娶，倒好像存心与北王争抢似的。想宝玉从前为个戏子，已经与忠顺王府不睦，这些年朝上官中惹了多少闲气；今日这亲事，更与从前争抢戏子不同，乃是与北王争夺心爱之人，倘若不从，势必与王爷交恶，把几辈子的小心交结都毁于一旦了。俗话说：孤掌难鸣。往日里同咱们相与的几家这些年里竟都落了势，就只北府里还肯看顾些。若再把他得罪了，来日若有些大意失脚须倚傍处，再去求谁照应？谁又敢与北王争锋？”
这话却说中贾母心病，因前些日子甄家被抄，史家外放，王子腾亦因贾雨村案牵连挂碍，尚在审理之中，因此每每烦恼，今闻贾政之言，亦知在理，叹道：“你说的这些，我又怎会不知，怎会不想？自然都是酌量过的，所以才自己掂掇着不肯说给你知道，免得你操心。前些时我已经叫琏儿进宫求了娘娘的旨，偏值娘娘又随驾春围去了，只好等娘娘回来赐了婚，那时再拿懿旨去回复北王，便可无虑了。总不成为了讨王爷的好，倒去逆娘娘的意。如今你却不管捏个什么谎儿拖延几日，好歹等娘娘回来，就见分晓的。”
贾政想了想道：“也只得这样。怕只怕儿子无能，若是北王心切，立时三刻便要请媒下聘，到时候即便娘娘有旨，只怕也难转寰的。这些日子因皇上不在京中，委托了四位王爷共同监国，其中尤推北王为首，说句话，只比圣旨略差着一点儿。我今日在他那里坐席，看到不仅朝中的这些权臣贵戚都与他交好，便连海外诸国藩郡也都有寿礼送贺。说句大逆不道的话，只怕今上也要敬他三分，何况我家。”
这话却逗起贾母另一番心思来，因问：“前些时宫中来了许多太监、画师，给三丫头、四丫头画了像，说要送入宫中备选，到底是怎样的？”贾政凝眉道：“这话，今天我在席上也听那些王公大臣们提起，正是为着这些海外岛国的王储而起。原来今上德被四海，惠及宇内，遂使四海来降，远近都要奉迎接交，愿与我朝结百年之好……”话未说完，早被贾母打断，不乐道：“我只问你这件事跟咱们家有关系没有？谁叫你长篇大论的颂起圣来，听也听不懂，可不闷人？况且既说是四海来降，如何又见天儿议论什么边疆叛乱，什么流寇造反，皇上倒有闲情丢下朝政不理，自个儿打猎散心去，这个道理我就不懂。”贾政道：“古人云：垂拱而治。又道是：运筹帷幄之中，决策千里之外。焉知皇上春狩之举，不含有大用意、大谋略？我辈凡人百姓如何能知上意。”
贾母冷笑道：“我虽不懂什么治国带兵的大道理，跟着你父亲这些年，听说的总比你见过的多——这且不去说他，你只告诉我，他们画了两个丫头的像，到底要做什么用场？”贾政因赔着笑，从简禀道：“皇上想用联姻的法儿笼络各国王储，所以才请官媒将各公侯府里未出阁的适龄女子造册画像，咱们家三姑娘、四姑娘都在备选之列。倘若皇上点中，或是被海国王储看上，就要赐婚远嫁的。”贾母吃了一惊道：“这不就是和番？若果真把两个丫头送到海外去，这辈子岂不连面儿也见不着了？”说着泪流满面。贾政忙劝道：“那里就会那么巧，偏偏选中了咱家的姑娘呢？听王爷们说，凡有封诰的门第都在备选之列，正是百里挑一，未必就到咱们的。”贾母这才慢慢的平缓了，终究不放心，又命贾政派人进宫打听着点，叹道：“倘若娘娘在京，还可进宫里与他商量，帮着留点儿神，偏又隔着这么山高水远的。”
贾政也深为叹息，并不敢再说别的，只是陪笑劝慰而已。一时回到房中，赵姨娘来伏侍着换了衣裳，贾政便在王夫人屋里歇了，于枕边又将两国联姻之议说了一遍。王夫人也觉忧心，叹道：“虽说三丫头不是我生的，从小只看作亲生的一样，果然要去了，我倒失了臂膀。”又问，“与他娘说了没有？”贾政道：“同他说什么？又没放定，若教他知道，闹的阖府皆知，倒不好。”复又想起一事，问道：“我今儿回来，恍惚听见说宝玉房里走了一个丫头，却为何事？”王夫人生怕贾政见责，忙遮掩道：“不是什么大事。宝玉不在房里，那些丫头闲极生非，为些小事口角起来，我已经骂了一顿，没事了。”遂搁下不提。
且说宝玉回至房中，听说袭人因和碧痕怄气，居然气的吐血发昏，忙问大夫来看过没有，待听说已经报给二奶奶，大夫来过瞧了，便又问症状药方，一边走进屋里来。袭人犹躺在帐内，双目紧闭，脸色青白，听到宝玉进来，只是流泪，不肯说话，也不睁开眼来。宝玉见他这样，又急又痛，握了手劝道：“我并不知情形是怎样，但你素日大方体下，况且一个屋里住着，原免不了有些磕磕碰碰的去处，你看那玻璃茶盘托着茶杯，每日拿起来还要稀里咣当乱响呢，斗嘴怄气是常事，何必这样在意？我听说碧痕自知闯祸，已经跑了，这会子且不知是死是活，少不得还要叫茗烟到处打听着，若找着了，必带他到你跟前来赔罪。”
袭人闭着眼只是哭的哽咽难言，一时挣扎坐起，又吐了几口血出来。宝玉更加心痛，叹道：“如何一天不见，便这样重起来？必是大夫的脉不准，还得另请才是。”说着便要打发人去再请一位大夫来。袭人听见，这才睁了眼，拉住宝玉衣襟不叫去，哭道：“饶是他们有那些闲话，你还替我扬铃打鼓的满院挂幌子去。你出去一日刚回来，还不好生歇着，倒为我忙前忙后，上头知道了岂不恼呢？明日且勿声张，只悄悄叫小厮请大夫来瞧了就是。千万别叫老太太和太太知道，反教人说我轻狂。”
宝玉应了，那里睡得着，一晚上起来数次，时时来袭人床前问候。袭人生怕他不安，只假装睡熟，任他唤问，只不应声。宝玉只当他真睡了，这才重新躺下，不一声齁声微起。袭人倒在外床流了一夜的泪。
次日一早起来，宝玉便命人传大夫进来，自己且出园去请贾母安。却有贾琏带去孙府的人回来报信，说迎春已于昨夜子时去了。凶信传出，合府皆哭泣怜惜，都叹迎春命薄，嫁出府不到一年，竟然短命至斯。邢、王二夫人哭着，安排奠仪，香烛素马，打发人去孙家吊唁赴祭。贾府子侄不免都要前往致意。宝玉大哭着，便也回房换过素服，袭人还要挣扎起来相送，被麝月按住了，说是“我们又没折了手，难道不会替他准备的？”便罢了。
宝玉一行到了孙绍祖府上，随众焚香祭祷，又寻个空儿找了绣桔说话，细问迎春猝死前后事。那绣桔早被孙绍祖收用过的，且打怕了，岂敢说实话？况且孙绍祖如今新擢升了御前侍卫，正在飞黄得意之时，连贾赦尚不敢得罪，宝玉又能如何？因此绣桔只一味啼哭，悲切切含糊应道：“姑娘近来身上原有些不好，精神每每恍惚，问东答西，提笔忘字，手里拿着钥匙，倒四处去寻。那日在楼上走着，不知怎么好端端就摔了下来。姑爷也找大夫来瞧过，说是跌伤内脏，救治不及。入夜便死了。”宝玉听了不信，明知必有蹊跷，却也无法，只得回至迎春灵前恸哭再三。是晚回来，先至袭人床前问候。袭人只答“好多了”，并无别语。接连几日，都是这样。
贾赦、邢夫人只去了头两日，见了孙绍祖，并不敢责备询问，且见扎的金银山与捧栉侍女都堆金沥粉，彝炉商瓶、烛台香盒倒也齐备，便觉满意，只说些节哀保重的现成话儿，假意哭几声便回来。倒是王夫人打发琏、玉、环等人每早出门，按期祭吊。园内诸姐妹也有亲至灵前拜祭的，也有在园中另设奠仪的，也都哭了几次。别人犹可，惟惜春人小心思重，格外存感，心道香菱不过是薛家的一个下堂妾，死后还有那般排场，两府里往来拜祭不息；二姐姐乃是荣府里正儿八经的公侯小姐，虽然自小没娘，父亲兄嫂俱在，眼睁睁看着他被人作践至死，非但一句话也没有，便连往来奠祭也嫌罗嗦。可见人情冷暖，凉薄至斯。从此对两府里人情益发冷淡，自谓看破。这也不须提他。
如今只说王夫人为与迎春“接三儿”，连自己生日也无心操办，只合家草草吃了顿饭，玉、探、环、兰等人来跟前磕了头就罢了。谁知娘娘虽则出宫远行，却一早备下贺礼，着太监按时送来。贾琏打了赏，延入雅室休息。一时太监去后，贾琏便走来，向贾母耳边悄悄传了娘娘口谕。原来元春临行前已经请宫中监天正代为合过八字，以为宝钗温良贤娣，宜室宜家，堪为宝玉良配，遂择定宝钗为弟媳，且亲题了“金玉良姻，天作之合”八个字，命内监转交，说定回京后再商议细节，下旨赐婚。
贾母听了，益发闷闷不乐，也只得命人找了王夫人和凤姐来告诉。王夫人大喜过望，立时便要找薛姨妈进来商议，贾母阻道：“娘娘尚未回京，这只是内监传信儿，要我们心中有数提前准备的意思，说明是回京后再议，少不得要等娘娘回来，再入宫商议妥当，眼下还急不到那里。”王夫人道：“还商议什么？连日子都定了，还有假？既说了细节，不过是些下帖纳吉的礼数罢了。我一向都说宝丫头好，果然娘娘也看中了，如此亲上做亲，我也可放下心头一件大事，有宝丫头替我看着那个混世魔王，从此少操多少心。”喜滋滋地合不拢嘴。
贾母叹道：“你说的固然是，只是我想着宝玉一直同他林妹妹亲近，那年紫鹃丫头一句顽话，只说林丫头要走，你们白看看他是什么光景儿？到底这些事娘娘并不知道，所以才会径自定了宝姑娘。只怕宝玉不肯。到时若闹出病来，反为不美。”王夫人道：“那都是从前年纪小闹的笑话儿，如今大了，念了书，知了礼，再不至那般胡闹。况且老爷说北静王爷看中了林姑娘，意思就要来府里提亲的，果然这样，咱们倒不好违拒的。”贾母道：“所以我才在这里烦恼，找你二人商议，总要想一个两全其美的法儿来，保全了一对玉人儿才好。”王夫人道：“要就是宝姑娘，要就是林姑娘，那里有两全的法儿呢？老太太的意思，可是要劝转娘娘，定要选林姑娘为孙媳？我只是舍不的宝丫头。”
凤姐站着听了一回，早猜着贾母心思，因忖度着笑道：“虽然不能两全，或者倒可以三全其美的。”贾母故意道：“你又来胡打岔了，从没听说个‘三全其美’的话，可见你没学问。”凤姐越发上前笑道：“我虽没学问，也知道娥皇、女英的典故。那边是‘金玉姻缘’，这边是‘一对玉人儿’，正是半斤八两，两个都一样好，两个都一样喜欢，竟难取舍。依我说，何不就两好做一好，岂不三全？”王夫人迟疑道：“这成么？”凤姐道：“怎的不成？横竖都是要请娘娘的旨意。不如就同娘娘实话实说，虽然娘娘属意薛大妹妹，为着宝玉，未必便不肯。到时候懿旨一下，咱们奉旨成婚，同北静王府那边只说娘娘赐婚定了林姑娘，这边却是双喜临门，一担两挑，岂不三全其美？北府里也好交代，宝兄弟的心事也可成全，便是宝姑娘，平日向来大方宽厚，且与林姑娘又极要好的，也未必不愿意。”
贾母听了，眉开眼笑道：“还是你这个猴儿最会替我打算，想出这个鬼主意来。果然能这样，倒是件皆大欢喜的幸事。我白捡了两个又俊俏又孝顺的孙媳妇儿，从今往后可就不疼你了。”凤姐笑道：“不妨事。只是两位妹妹抢在我前头，还不怕什么。我还庆幸呢，亏的宝玉和娘娘只是两样心思，老太太和太太也只提了这两位姑娘，倘若咱们一人一个想法，难道十个人选，宝玉也娶进十个来不成？那时才真正轮不到我呢。”说的贾母、王夫人都笑了。
正议着，忽见凤姐院中的媳妇忙忙的走来，见了贾母，也不知回避，跪下说：“请二奶奶快回去看看吧，巧姐儿不好呢。”贾母、王夫人听了，都大吃一惊。凤姐也不及骂那媳妇不懂规矩，也无心细问缘故，忙忙的站起向贾母告了罪便抽身出来，王夫人也道：“我同你一起去看看。”遂一同往凤姐院中来。
原来这几日宝玉为着迎春之事不用上学，一早去潇湘馆探望，因天气晴阴不定，乍暖还寒，黛玉夜里常难安枕，日间精神不振，胃气又薄，早起吃的燕窝也吐了，宝玉深为忧虑，陪着说了会话，因黛玉神倦思睡，只得且出来，自回房临窗读了回书，不禁又想起黛玉生日时，诸姐妹那般欢聚吟诗，何等热闹欢喜。不过半个来月，竟然接二连三死了香菱，亡了迎春，病了袭人，跑了碧痕，且听说宝琴、湘云、岫烟、李纹俱各将聘，转眼这世上又少了四个冰清玉洁的好女儿，大观园盛会，竟是一去不再，怎不让人伤心悲泣？
正自伤感，忽见贾环走来请安，期期艾艾的提起碧玉荷叶缸之事，意思是要宝玉带他去凤姐院里观鱼。宝玉奇道：“这有何难，只管去就是了。谁还会拦着你不成？”贾环扁嘴睃眼的笑着，只不挪地儿。宝玉知他不敢，左右无事，笑道：“也罢，就同你走一遭。”遂抛了书同贾环一起往凤姐院里来。天气渐热，各房俱在午睡。两人沿着院墙根下走来，一路上鸦雀没声，连个人影儿不见，院前琉璃照壁映着太阳光，刺的人睁不开眼睛。直进了院子，方见一个大丫头站在老槐树下梳头，一头乌发密匝匝的披下来，长可委地；一旁巧姐儿也披着湿头发，正踩在小板凳上，扒着缸沿儿看鱼。宝玉看见那丫头一把青丝水光凛凛，黑的发蓝，不禁心中羡慕，因问：“凤姐姐在家么？”
那丫头刚替巧姐儿洗过头，就便儿自己也洗了，再想不到这时候会有爷们儿进来，只羞的满面通红，一手抓着湿头发在腕上挽了两挽，一手扭着颔下的盘花扣子，回道：“宫里头来了人，二奶奶被老太太、太太请去说话儿，还不知几时回来。二爷或是有什么事，或是有什么话要吩咐，或是要拿什么东西，不如过会子再来。”宝玉这才看清他容长脸庞，细巧身材，穿着银红潞绸春衫，油绿细花松绫裙子，打扮的与众不同，很是眼熟，只是一时想不起，笑道：“不妨事，我们不过是来看鱼的，呆一会就走。”那丫头只得说：“既这样，二位爷略坐坐，我这就倒茶出来。”说罢转身进屋，自去理发倒茶。
宝玉身不由己，便跟着那丫头走进屋来，因看他沏茶，倒忽然触起前情，想起一件事来，问道：“你原来不是我屋里的么？”那丫头冷笑道：“二爷好记性。我在怡红院里两年，二爷都没认得，现在倒想起来了。”宝玉陪笑道：“刚才便觉的姐姐面善，只是一时不敢往那边想。我还记的那天你替我倒茶，说了几句话。后来便没再看见。第二天早起，我还四处找你呢。却是什么时候来了这里？”那丫头一愣，呆呆的看着宝玉道：“二爷原来找过我么？——就是那次倒茶后没两天，二奶奶就把我挑了来，将有大半年了。花大姐姐难道没同你说？”
宝玉仰面想了一回，拍手道：“我想起来了，总有半年前吧，凤姐姐同我说要从我屋里挑一个叫小红的丫头走，我原不知姐姐的芳名，便随口应了；后来回房时，袭人说已经打发你去了，那里知道就是姐姐。”小红想了一想，叹道：“也难怪。院里那么多人，我正经连名姓儿也不曾报过你知道，你又那里记的我是谁呢？二奶奶要我来，我本想找你磕个头辞行，也是主仆一场。袭人说，还不知道你什么时候回来呢，等你回来，他替我说一声儿就是了。难道我能赖着不走不成？”说着眼圈儿慢慢的红了。
原来这小红原名林红玉，乃是大管家林之孝的女儿，今年十七岁，因素性聪明，三分人才，七分口才，便一心要出人头地。那林之孝也知道女儿这番心思，却自恃能干，并不巴望女儿拔尖争胜，宁可他平平安安在园里伏侍几年，到日子打发出来，仗着荣府的气派与自家财势，不愁找不到个好人家，遂只拨在怡红院里粗使。不料红玉只是不忿，每欲耸角乍翅儿，只恨怡红院里处处机关，层层设防，文有袭人之温柔周密，武有晴雯之伶俐跋扈，中间又有麝月、秋纹、碧痕一干人眼观六路，耳听八方，芳官、四儿、春燕诸丫头机灵古怪，花样百出，那里还容别人插的下脚去？因此他寻觅了两年，总未有机会。后来因遇巧合被凤姐取中，虽不情愿，也没奈何；及听说抄捡大观园，死晴雯，撵芳官等事，倒也庆幸，心想倘我还在那边，未必不在被逐之列，从此益发断了念头。不料今日又遇到这番奇缘，才知宝玉心中未必不有情于他，便要施些手段，再试他一试。因此倒了茶，却不端起，亦不敬让，只拿根红木雕花梳子慢慢的梳通了头，且对着水银镜子挽髻编辫儿，露出青绒绒鬓角，白生生耳垂，一边塞粒米白珠子，一边吊只青玉坠子，衬着银红春衫，翠绫裙子，越显的清山秀水，便如一朵半开的茉莉花儿一般。
宝玉呆呆看着，心道：古人说“绿鬓如云”，我先只觉“绿”字用的奇巧，却未必贴切，今日才知道，竟是大有意趣。当下又是羡慕又是不足，心想他若还在我屋里，或者还可有些想头；如今既到了凤姐姐这里，再没重新讨回去的理。真真无缘，竟然就此错过了。因此悔恨不来。