很多人认为魏国是从韩、赵、魏“三家分晋”之后才出现的，事实上，早在“三家分晋”之前魏国就已经存在了。
当时的魏国还是西周的封国，据说是周武王分封给姬姓子弟的。其历史非常悠久，仅《诗经》中就曾记载有关魏国“国风”的七篇文章。然而到了公元前661年，却被晋献公给灭掉了。晋献公又将其分封给了大夫毕万。
毕万是毕公高的后人，毕公高与周天子同姓。毕公高被周武王分封在毕地，因此以“毕”为氏。由于后世子孙不争气，丢了爵位，流落在民间而成为平民。毕万则有幸成为晋献公的车右护卫。车右，就是战车上立于右侧持戟防守的勇力之士。但作为晋献公的车右，身份比较特殊，大致相当于现代中央警卫局的局长。
毕万受封魏地后，从此便以“魏”为氏。毕万虽然有了封地，也仅仅是晋国的一名大夫，与国君相比还差上十万八千里，但算命先生卜偃的一番话却让毕万大为振奋。卜偃就对毕万说：“‘万’是满数，‘魏’是大的意思，用‘魏’来封赏你，这是上天对你的恩赐。天子统治的叫兆民，诸侯统治的叫万民。如今封赏你的地名是大，后边又跟着满数，你的后代一定会成为诸侯！”
果不其然！
与先前几代不同，两百多年后，魏氏子孙在接连数代奋斗后逐渐从一名大夫晋升为卿，进入了晋国的核心管理层。
晋国原有六卿，分别为智氏、魏氏、韩氏、赵氏、范氏、中行氏。
六卿执政期间，经常窝里斗。后来，范氏、中行氏被其他四家联合瓜分。晋出公听说后，非常生气，自己好歹也是一国之君。虽说礼崩乐坏，强者以各种冠冕堂皇的理由“侵夺”弱者土地的这种行为不足为奇。可是那四个狂傲的家伙竟然连个招呼都不打，也太不把他这个老大当人看了。这简直是赤裸裸的以下犯上！为了让四个小弟夹着尾巴做人，晋出公通告齐、鲁两国，请求发兵助他讨伐四卿。