冷兵器时代，士兵大都是拿着武器近距离拼杀。在战场上，刀剑无眼，士兵又没有金刚不坏之身，仅凭血肉之躯根本就无法抵挡利剑长矛的攻击。为减少伤亡，古代版的“防弹衣”——铠甲便应运而生了。
据《墨子·非儒》记载说，铠甲是由夏朝的第七代国君夏后杼发明的。当时，夏后杼率军攻打东夷，东夷擅长使用刀箭，夏军伤亡惨重。为避免被刀箭所伤，夏后杼就用兽皮制作了兽甲。战士穿上之后，可谓“刀箭不入”，大大降低了伤亡率。
原始社会时期，铠甲主要是用藤、木和兽皮制作而成，相对比较简单。到了商、周时期，人们开始将整块制作铠甲的材料分割成大小不一、形状各异的甲片，然后将多块甲片粘合在一起，再将更加坚硬的甲片缝制到与身体重要部位相对应的衣服上，这样更能有效地增加防御力。
制作铠甲，首先要测量士兵的体型，然后根据体型制作。制作时，为穿丝线将甲片串联起来而钻的孔要小，甲片要刮得平滑，铠甲上的缝隙要上下齐整，装起来要显得体积小，展开要显得宽大，穿到身上后片之间也不能互相摩擦。
想知道一个铠甲制作是否精良非常容易。钻孔小，说明铠甲坚固。甲片平滑，说明材质好。铠甲上的缝隙上下齐整，说明做工好。装起来体积小，说明缝制精致。展开十分宽大，则显得有光彩。穿起来甲片之间不会发生摩擦，便于士兵活动、拼杀。
在春秋战国初期，铠甲主要分为三种：犀甲、兕甲和合甲。据《周礼·冬官》记载：“犀甲七属，兕甲六属，合甲五属。犀甲寿百年，兕甲寿二百年，合甲寿三百年。”意思是说，用犀牛皮制作成的犀甲，由七块甲片连接而成，可用一百年。用兕革制作而成的兕甲，由六块甲片连接而成，可用二百年。用犀牛皮和兕革制作而成的合甲，由五块甲片连接而成，可用三百年。
此外，还有人用鲨鱼皮作铠甲。这种材质即使到现在，亦称得上是高端奢侈品！据《荀子·议兵》记载：“楚人鲛革犀兕以为甲，鞈坚如金石。”意思是说，楚国人用鲨鱼皮和犀兕皮制作铠甲，如金属石头般坚硬。
到了战国时期，随着冶炼技术的提高，士兵使用的武器也越来越先进锋利。与此同时，制作铠甲的技术也发生了重大变化，所以就出现了用铁制作而成的铁甲。据《吕氏春秋》记载，中山国就曾有一位大力士“衣铁甲”，并且还手握铁杖，所击之物无不粉碎，所冲之地无不沦陷。