鼓的种类繁多，敲击时发出的声音也各不相同，因此，在不同场合要敲击不同的鼓来迎合当时的气氛。那么，不同种类的鼓应该怎么用呢？
祭天时，要敲雷鼓。所谓“雷鼓”，顾名思义，就是声大如雷。只有声音足够大，才能传到天庭，让天神听到。不过是想通过鼓声告诉天神，您老快来看啊，我们来祭拜您老人家了！
祭地时，要敲灵鼓。据《周礼·地官·鼓人》记载：“以灵鼓鼓社祭。”所谓“社祭”，就是指对五土之神的祭祀。
祭祀宗庙时，要敲路鼓。其实，“击鼓鸣冤”中所击的“鼓”正是路鼓。据《周礼·夏官》记载：“建路鼓于大寝之门外，而掌其政，以待达穷者与遽令。闻鼓声，则速逆御仆与御庶子。”意思是说，在天子处理政务的大寝门外建造了一个路鼓，一旦有平民想要伸冤或者有急事禀报，就可以直接敲击路鼓。路鼓被敲响后，由专门的人负责将击鼓者的话传达给天子。届时，天子会在第一时间处理。
俗话说，“击鼓进军，鸣金收兵”。这里的鼓指的是鼖鼓。鼖鼓长八尺，鼓面直径为四尺，鼓身中段周围的长度比鼓面周围的长度增加三分之一。鼖鼓又被称为大鼓，一旦敲响，声震四方，之所以选择鼖鼓，就是为了鼓舞将士奋力拼杀。
此外，征发劳役以及停止征发劳役的时候，敲击鼛鼓。而晋鼓主要用来给乐曲伴奏，可以与钟、镈一起演奏。
鼓的构造也大都不同。雷鼓为八面鼓，灵鼓为六面，路鼓为四面，鼖鼓、鼛鼓、晋鼓皆为两面鼓。由于天神最为尊贵，所以祭祀时选择八面鼓。而娱乐在所有事情中是最为不重要的，所以选择两面鼓。