在古代，可以毫不夸张地说，上至天子，下至黎民百姓，没有不喜欢佩戴玉佩的。古人为什么如此钟情于玉佩呢？
这不仅仅是因为玉是精美的装饰品，更是因为玉还象征着一种美好的德行，正如《礼记·玉藻》所言“古之君子必佩玉”，又如孔子所言“玉之美，有如君子之德”。
古人通常左右两边都佩戴玉佩，并且对玉佩碰撞发出的声音也有很高的要求。左边的玉佩发出的锵鸣声应合于五声中的宫羽，右边的玉佩发出的锵鸣声应合于五声中的微角。趋走时，玉佩发出声响的节拍应与乐曲《采齐》相合。行走时，玉佩发出声响的节拍应与乐曲《肆夏》相合。
（战国龙凤纹玉佩）
如何才能让玉佩发出锵鸣声呢？人在向后转身时，所走的路线为圆形。向右拐弯时，所走的路线为直角。前进时，身体应微微前俯。倒退时，身体应微微后仰。只有这样行走，玉佩才能发出锵鸣声。所以君子在乘车时，能够听到车子上的鸾与和的响铃声，步行时才能听到玉佩的锵鸣声。这些清脆悦耳的声响可以阻止一切邪念扰乱君子的心灵。
不同地位的人佩戴的玉有所不同。天子佩白色的玉，系以玄色丝带；诸侯佩山黑色的玉，系以朱红色丝带；太子佩美玉，系以苍白色丝带；大夫佩水苍色的玉，系以细色丝带。对于地位较低的士而言，只能佩戴一种类似玉的美石——瓀玟，并系以赤黄色丝带。对于孔子这种圣人而言，平时佩戴玉，闲居时则佩戴直径为五寸的象牙环，并系以赤黄色丝带。
女人佩戴玉佩吗？《诗经》上曾记载说：“有女同行，颜如舜英。将翱将翔，佩玉将将。彼美孟姜，德音不忘。”意思是说，姑娘与我同行，熔岩如同木槿花，体态轻盈如飞鸟，玉佩的锵鸣声非常悦耳。美丽的姑娘她姓姜，买好的声誉让人难忘。由此可见，女子也是佩戴玉佩的。
所谓“君在不佩玉”，并非是说臣子在国君面前就不能佩戴玉，而是说必须把左边的玉佩用丝带包裹起来，右边则正常佩戴。
如果没有特殊原因，从天子到士都会随身佩戴玉佩。只有在举办丧事的时候例外，为的是避免玉佩发出声响，对死者不敬。据《论语》记载：“去丧，无所不佩。”意思是说，等到丧礼结束后，什么都可以佩戴了。
除了佩戴玉佩之外，古人还喜欢佩戴环、琨、决等。环代表着遵循正道的道路没有穷尽，琨代表能探究道德根源，决代表能决断。鸿门宴中，谋士范增曾多次向项羽示玉珏，就是希望项羽能尽快决断，在宴会上除掉刘邦。