今天的中国是由五十六个民族组成的国家。其实，早在战国时期，在中国这片辽阔的大地上就有很多民族，只不过在当时这些民族还没有被统一，分别属于不同的国家。
在当时，根据地理位置以及生活习性，主要被分为五大民族：中原、蛮、夷、戎以及狄。据《礼记·王制》记载：“中国戎夷，五方之民，皆有其性也，不可推移。东方曰夷，被髪文身，有不火食者矣。南方曰蛮，雕题交趾，有不火食者矣。西方曰戎，被髪衣皮，有不粒食者矣。北方曰狄，衣羽毛穴居，有不粒食者矣。”意思是说，中原人以及四方的少数民族，生活习性各不相同，很难互相融合。东方的少数民族被称为“夷”，喜欢剃发纹身，不喜欢吃熟食。南方的少数民族被称为“蛮”，喜欢纹脸盘腿，也不喜欢吃熟食。西方的少数民族被称为“戎”，喜欢披头散发，穿貂皮大衣，不喜欢吃五谷杂粮。北方的少数民族被称为“狄”，喜欢穿羽毛做成的衣服，居住在洞穴中，也不喜欢吃五谷杂粮。
东方和南方的蛮夷之所以喜欢剃发纹身，是因为那里的天气炎热。西方和北方的夷狄之所以喜欢披头散发，是因为他们居住在严寒之地，头发具有保温的作用。而中原民族大多居住在温和之地，所以喜欢戴帽子。
为什么称四方的人为夷、蛮、戎、狄呢？因为中原人自认为是礼仪之邦，看不起少数民族，所以用他们的缺点来命名：“夷”是说东方人不懂礼仪，“蛮”是说南方人心术不正，“戎”是说西方人强悍凶恶，“狄”是说北方人粗鄙贪婪，男女淫邪，难以教化。
各个民族无论是在食物，还是服装、交通工具以及语言上都不相同。口味不同可以各吃各的，服装不同，可以各穿各的，但言语不通又该如何交流呢？
其实，早在战国之前就有了翻译官，他们精通各个少数民族的语言。这些翻译官在不同地方有不同的称呼方法，居住在东方的被称为“寄”，居住在西方的被称为“狄鞮”，居住在南方的被称为“象”，唯独居住在北方的翻译官与现在的翻译官的名字较为接近，被称为“译”。