俗话说，杀人偿命。至于是由政府来让杀人者偿命，还是由受害人的家属来让杀人者偿命，不同时代有不同的规定。
在先秦时期，如果有人杀害了你的亲人，你想报仇，只需要上报司法长官，经核查后，杀死仇人，将会被视作无罪。
据《礼记·曲礼上》记载：“父之雠，弗与共戴天。兄弟之雠不反兵。交游之雠不同国。”意思是说，杀父之仇，不同戴天，什么时候杀掉仇人什么时候才罢休。兄弟之仇，要时刻携带兵器，只要遇到仇人就立刻将其杀死。对于朋友之仇，只要在一个国家，就要杀掉仇人，为朋友报仇。
弑君之仇比同杀父之仇，杀害师长之仇比同杀害兄弟之仇，杀害主人与堂兄弟之仇比同杀害朋友之仇。
不管是过失杀人，还是过失杀了牲畜，都要由调人（周时官名，负责调解民众之间纠纷的人）与乡亲商量之后来定罪。
官员诛杀有罪之人，如果犯人的家属敢报复那个官员，就会被天下人视作罪人，人人皆可得而诛之。
如果有人在未经审判定罪的情况下诛杀了歹徒，并且符合道义，杀人者只要不与被杀者的家属居住在一个国家，就不会受到法律的制裁，而被杀者的家人也不准报仇。如果报仇，就要被判处死罪。
古人对于盗贼、间谍、杀害自己亲属以及周天子亲属的人的惩罚都特别重。盗贼和间谍被抓后，处死并分尸；杀害亲属的人，处死后焚尸；杀害周天子亲属的人，处死并分尸。所有死刑犯都要在闹市上被处决，并且陈尸三日。但对于有爵位的人则不在闹市处死，而在甸师氏（郊野地区专设执行死刑的官吏）管辖的地方处死。
有四种情况，直接处死，并且不允许申诉：
第一种、断章取义，破坏法律，擅自更改事物的名称，用歪门邪道扰乱政令的行为。