萧朝贵率领三千精锐长途奔袭长沙，出敌不意，弄得清廷手忙脚乱。这长沙可是湖南省会，不折不扣的名城巨邑。
军兴以来，太平军尚未攻克过省会。若被他们攻下长沙，清廷颜面何在？
湖南局势糜烂，各方急报雪片似的飞往京城。年轻的咸丰皇上手握至高无上的权力，坐拥华夏这个人口第一的的大帝国，却深感无能为力。
湖北巡抚常大淳奏报湖北境内防军太少，要求将已经增援湖南的六千名鄂兵“就近拨回”。
两江总督陆建瀛奏称太平军将入江西，要求拟调湖北的一千皖兵改留在江西助防。
新任湖南巡抚张亮基不敢到长沙赴任，借口常德城防空虚，自请调苗兵一千、黔兵一千助防常德。
除了这些封疆大吏们的告急卖惨，前线武官也不断催饷，户部又不断哭穷。
御史们动不动就发起弹劾，不是参这个将校怯敌，就是骂那个疆吏无能，唯独讲不出破敌良策。
年轻的咸丰皇上六神无主，只好把前线战事推给赛尚阿，令他便宜处事。
这赛尚阿不是已经被革职了吗，怎么仍是钦差呢？
原来，被咸丰寄予厚望的新任钦差大臣、两广总督徐广缙见太平军势头正猛，不敢前往前线赴任，仍在广西境内逗留。老钦差赛尚阿尚未交印下台呢！
眼见情势紧急，赛尚阿也做出了新的部署，催逼总兵和春、常禄等前线武官移营东进，进逼郴州、永兴。
9月初，常禄率兵进驻兴宁小平冲，从东面进逼永兴。
9月9日，和春率李瑞、秦定三、江忠源等部进驻郴州东北要隘朱木山。
同日，清军德亮、张国亮所部四千捷勇赶至永兴，归常禄节制。
此时，常禄帐下已有马龙、德亮、张国亮等部约六千人，均驻在永兴东侧。
永兴附近的太平军只有罗大纲和吴捷所部，兵力不足五千，在数量上已经不及清军。他们又要分兵驻守险隘，兵力捉襟见肘。
眼见清军大兵压境，罗大纲和吴捷决定收缩战线，坚守要隘，不教清军威胁永兴。
常禄十分怯战，手下的张国梁倒是一员猛将。他自恃人多，开始主动挑衅太平军。
张国梁是广东人，出身社会底层，早年游侠江湖，为人行侠丈义。他是天地会头领，做过罗大纲的部下，与拜上帝会会众来往密切。
张国梁原名张嘉祥，江湖人称“大头羊”，后因投顺清廷，改名为“张国梁”，意为“国之栋梁”。
太平军兴起以后，张国梁迅速崛起，成为广西提督的部下，深为向荣倚重。
日后，他还成为清军名将。在曾国藩的湘军崛起之前，他是清廷最为倚重的武将。
张国梁作战勇猛，熟悉太平军作战特点，是太平军的劲敌。因他早年与罗大纲、石达开相善，身为天地会同袍，却最终投降清廷，故被太平军视为叛徒。
张国梁认定太平军难成大事，死心塌地成为清廷鹰犬。最可恶的是，他在镇压太平军的过程中格外卖力，用太平军的鲜血染红头顶的顶戴。
对于这个穷凶极恶的叛徒，太平军恨之入骨，却对其无可奈何。
一到永兴，张国梁听说驻守在灵坎桥的太平军兵力单薄，便向常禄主动请缨，带兵袭击灵坎桥。
张国梁久阵战阵，熟悉太平军弱点。他探知太平军精锐都在长沙和郴州，永兴的太平军人数不多，便极力向常禄建言，鼓动常禄主动进攻永兴。
常禄为满人，因镇压太平军有功擢升河北镇总兵。他自有一套与太平军战斗的“心得”，认为太平军类似明末的流寇，不应从正面对抗。清军应当避其锋芒，待太平军撤退时紧追不舍，寻隙而击。
常禄劝张国梁，说永兴的太平军扎营已久，营盘坚固，清军不应强攻。
可张国梁立功心切，再三向常禄请战。常禄壮之，转念一想，正好可借此机会让上峰看到自己的勇敢。他额外拨给张国梁一千精兵，凑成两千人，勉励张国梁奋勇杀敌。