正教武林，四雄四强。
武林门户何止千万，然以正教八派最为著名，“四雄”分为少林、武当、昆仑、华山，“四强”则为九华、崆峒、点苍、峨眉。天下四大宗师，三人出身八派，足见四雄四强领袖群伦，地位非凡。
只是奸臣独大，正教武林未必全受制约，景泰三十三年初，宁不凡退隐，景泰三十三年底，卓凌昭战死京城，昆仑、华山两派首脑分与奸臣反目疏远，从此江充对八大门派心生猜疑，再不愿加以重用，四雄四强不复往日风采。
朝廷育养天下万民，王座之下能人无数，岂华山之倾、昆仑之覆便能折损天威？
王镇天下，抚远四大家！
景泰十五年，朝廷敉平怒苍，当今圣上感念群臣功劳，除赏赐正道门户以外，另以爵位追赠死伤惨重的四大家族，太史列册如下：
“山东宋神刀，淮西高天将、河北祝铁枪、岭南赵醒狮。”
忠烈英魂，灵位供于宗庙，受后世万民景仰。
四家功臣侥幸未死者，皆封百里侯，另赏千亩良田，免子孙赋役，赴省县衙门赐坐。
今番怒苍再起，江充急急传书四家后人，祝家庄、天将府已然卷入战火，抚远四家是否联手出征，自然备受瞩目。
大风起兮云飞扬，或许四方猛士重出江湖之日，已在不远……
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怒苍群英深夜赶路，直往祝家庄而去，众人想起正教好手必然云集，己方只秦仲海、项天寿、言二娘、陶清、常雪恨等五名好手。除秦项二人之外，其余诸人武艺有限，若与对方宗主过招，怕连一柱香也撑不过去，众人想起局面为难，心下不免惴惴。
路上问起祝家庄的来历，项天寿道：“将军久在朝廷，当知“河北祝铁枪”的名头。当年神鬼亭大战，四大家族联手征讨，祝家三兄弟自也奉命出手。不意祝家大哥、二哥都已战死，只小弟祝弘一人逃脱大难。前些日子听止观大师说道，这祝弘心中郁闷，回家不过两年便已自杀，仅留孙儿祝康一条血脉。祝老夫人伤心之余，索性迁居陕北，不再涉足江湖。”
秦仲海叹了口气，心道：“当年朝廷与爹爹激战，兵凶战危，双方死伤都极惨重。”
想起日后山寨要雄距天下，不知得杀死多少英雄豪杰，到时旧友牵涉进来，自己可没退路走了。秦仲海想着想，不免有些烦闷。言二娘知道他的心思，当下挨了过来，附耳道：“你莫要烦心，你那些朋友多是正直之辈，不会与咱们交手的。”
但愿如二娘金口，若得如此，那是万事不愁了。秦仲海轻叹一声，只是沉默不语。
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行出十里，已至破晓时分。盛夏黎明早，寅牌天光已现，但见道上行人渐多，这批人脚程颇速，显是身怀武功。秦仲海不愿与武林人物朝相，便率众躲入长草丛中，等他们行过再说。
群英缩身观看，半个时辰过去，已过百来行人。这些人个个携刀执剑，服色不一，看来各有统属，众人心下暗自忌惮，已知祝家庄的约会非同小可，若想救出青衣秀士，恐怕难上加难。
曙曦晓雾中，忽见道上一名老者快步行来，这人眉蹙脸沉，身形矮小，两旁行人见了他，却都慌忙让道，神态甚是恭敬。秦仲海心下一凛，忙问道：“项堂主可识得这老人？”
项天寿见了这人的身影，身躯竟是微微一颤：“连高天威也来了，四大家族可别再次联手，那情势就有些麻烦了。”
常雪恨伏在两人中间，听了这话，却丝毫不显得怕。只听他嘻嘻一笑，道：“项老哥啊，什么天将府地藏府的，咱们双龙寨上个月过去闹场，打得他们灰头土脸，你未免太胆小啦。”
项天寿却不反驳，低声只道：“但愿如你所说，敌人不堪一击，能让我们全身而退。”
项天寿行事稳重，此时这般说话，情势必然紧张，常雪恨哼了一声，虽然装得漫不经心，却也暗暗留上了神。
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又过小半个时辰，路上已无行人过来，众人从草丛穿出，秦仲海见局面不利，此役敌众我寡，须以奇兵制胜，沉吟便道：“陶兄弟、二娘，你们一会儿别进庄里，烦请你两位到城郊准备百匹快马，在城南三里外相候。”陶清吃了一惊，道：“百匹马？为何要这么多？”
秦仲海沉声道：“一会儿咱们若能救人出来，大批追兵必然出门追杀，百匹快马分八方逃窜，或能略分敌众。”陶清听他言出有理，赶忙答应了。言二娘却走到秦仲海面前，两人四手交握，只怔怔地望着他。
秦仲海知道她担忧自己，当下环住她的纤腰，柔声道：“二娘莫要害怕。八大派虽然人多势众，但他们死了个卓凌昭、那宁不凡又已退隐，好手尽去，余下崆峒、点苍、峨眉那帮人没啥本领，看你老公打得他们落花流水，要他们这伙贼自讨没趣。”
言二娘听他说笑，脸上却没有丝毫笑意，她握住秦仲海的大手，轻声道：“仲海……仲海……你答应我……不管发生了什么事，你都能传讯给我。”
秦仲海在她脸上亲了亲，将她一把抱入怀中，微笑道：“我秦仲海出马打仗，一向都能活着回家。别担忧，我不是小吕布，绝不会一去不回。”
言二娘叹了口气，她原本甚是腼腆，但此刻众目睽睽下给秦仲海抱住，却无不适之感，她闭上了眼，倚倒怀中，彷佛两人再不亲昵温存，此后便再无机会了。
秦仲海抚摸她的秀发，心中隐隐生出烦闷之感。适才他提了峨眉、点苍、崆峒这些门派，却独独漏去少林二字不提，自不想二娘替自己忧虑。
此番硬战，倘天绝神僧率众亲赴祝家庄，与那四大家族联手围攻，恐怕自己这条命也难保住了。
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秦仲海吩咐下去，要言二娘、陶清安排退路，余下三人遮掩本来面貌，一路缓缓行去，不久便至祝家庄。众人停下脚来，从道上远眺庄内，黎明时分，但见庄院四角灯笼尚未熄灭，晨烟灯晕，更显出祝家的阔气来。
走近百尺，已听人声喧哗，门口人潮络绎不绝，看来足有数百之谱。秦仲海嘿嘿冷笑，道：“他妈的，好事不出门，坏事传千里，倘若今日是青衣秀士的寿宴，恐怕来的人连一半也不到了。”这话虽然难听，却也是实情无疑，九华山富可敌国，寻常武林人物早已眼红，此时有现成便宜可捡，如何不来凑这个热闹？适才那谢七远从江南赶来，便是其中之一了。所谓人情冷暖，总到寒冬时才尝得出滋味。
秦仲海四下看了一阵，见庄外每隔三丈便放一只水缸，里头盛满了水，这陈设与京城一模一样，料知陕北天干物躁，这些水缸专防祝融之灾，以备不急之需。秦仲海心生一计，吩咐常雪恨道：“常兄弟，你一会儿溜到庄里后院，等我讯号一起，便向马房、主宅下手纵火。火头越狠越好。”常雪恨大喜，知道他要趁乱救人，当下嘿嘿一笑，道：“放心吧。杀人放火这档子事，找九命疯子就对了。看我不烧几只烤乳猪出来，便跟他妈的祝老龟姓猪。”
秦仲海哈哈一笑，拍了拍他的肩头，眼见常雪恨贼恁兮兮地离开，他便率着项天寿，两人直朝庄内行去。
秦仲海此番兵分多路，用意再明白不过，敌方高手太多，全是当今武林的顶尖儿人物，双方若要正面开打，言二娘、常雪恨武功有限，必然碍手碍脚，除了自己与项天寿两人，其余同伴全无能力自保，只因这样，便找个因头把人支开了，以免出手时还要分心保护他们。
行到门口，只见场内人头黑压压的，项天寿低声道：“怎么样？咱们要混进去么？”
秦仲海摇了摇头，他出身朝廷，正道人物多半与他熟识，若在人堆里打转，三两下便给人认出了身分，他抬头四望，寻找可供藏身的地方。忽见庄院围墙高耸，约莫丈许高矮，黄瓦朱檐，格局宽阔，当容自己隐伏，当下急急招呼项天寿，两人便自闪身出庄。
二人沿墙行走，待见墙外别无看守，急忙翻身上墙，隐身在朱檐之上。
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两人躲稳了，忽听场内传来一个阴冷的声音，道：“青衣掌门，按着咱们的约定，你这局通天塔若要败了，便须与我们回去京城，永世不得为贼匪设谋，你可不能违背承诺。”秦仲海听了说话，急忙探头出去，往场内望过，此地居高临下，场中众人一言一行，尽收眼底。
但见广场正中搭了处台子，高约五尺，形如戏棚，台上两名男子对面站立，相距五尺，左首那人头戴书生巾，身穿黄袍，脸上笑眯眯地，却是峨眉掌门严松。
这严松曾帮着卓凌昭，在华山争夺武林盟主之位，算是个厉害人物，秦仲海见了这人，登感不妙，他往右首看去，果见那人宽袍大袖，面带人皮面具，正是九华山掌门青衣秀士。
只见两人脚旁各摆一只大铁箱，里头放满了骨牌，却不知是做什么用的。
严松微笑道：“青衣掌门，这局你玩是不玩？”
青衣秀士叹了口气，转头往台下一名女孩看去，摇头道：“我还有得选么？阁下请吧。”
严松闻言，登时哈哈大笑，他从铁箱里拿出大把骨牌，双手一松一合，只听哗啦啦声响不绝于耳，无数骨牌在他手中飞舞，猛听啪地一声，数十张骨牌合为长长一条，严松提声喝道：“通天塔第一局，站！”
他口中呼啸，双手便往地下一掼，猛听一声大响，赫见地面现出了一座牌塔，这塔由数十张骨牌层层相叠，竖立在地，已有半人高矮，想来便是他口中的“通天塔”了。台下众人见了这手绝技，登时鼓起掌来，峨眉弟子更是大声喝彩。秦仲海却是不明究理，看这严松行止好生奇怪，彷佛在叠积木一般。他与项天寿对望一眼，心下都感茫然。
正猜想间，场内传来严松的声音，说道：“青衣掌门，我派门人精擅“通天塔”，所传已有百年，您若想弃手认输，也无不可，没人会来笑话你的。”青衣秀士叹道：“严掌门见笑了。在下虽然不才，但为了九华命脉，却也不能勉力一试。”
严松扔了一枚骨牌过去，笑道：“掌门可别小看通天塔了。叠木虽为小技，其实也有机心学问，我可提醒在先了。”青衣秀士伸手接住，他凝望严松放立的牌塔，颔首道：“输赢胜负，自有天定。一会儿在下若能赢得此局，还盼掌门信守诺言，不可再骚扰我山。”
严松自信满满，微笑便道：“掌门放心，严某自来说话算话。”
秦仲海与项天寿听了对答，登即恍然大悟，才知他们两人正以“通天塔”为赌局，以来一决胜负。
所谓“通天塔”，乃是峨眉独传的戏法，以骨牌为戏，参赛者轮将手中骨牌放落，落手处须在下方骨牌上面，一人一回，便似叠积木一般，直到弄垮天塔为止。除此之外，参赛者起手后记数三下，天塔若能不倒，便该下一人出手，当然也不能触碰旁人放过的骨牌，其它别无规矩。
前些日子恰逢端午，传闻端节正午那一刻，世间鸡蛋可以竖立起来，山寨好汉喝酒欢饮之余，也曾以鸡蛋立地，秦仲海试了几次，只因手粗脚重，便都没成功。眼看台上骨牌薄薄一张，约莫一指长，半指宽，厚仅三枚铜钱交叠，说来十分单薄，哪知严松却能让它们层层相交，垂直立地，说来大大不易。想来这人若非技艺惊人，便是练有什么作弊技法。
项天寿叹道：“峨眉山武功偏向阴柔一路，门派里的女弟子犹精刺绣，让严松玩这通天塔，那是再妥切不过了。”秦仲海听了这话，心中便想：“难怪这姓严的家伙会以“通天塔”为注，看他这么精道，根本是稳操胜卷。这人当真奸诈不过了。”
严松这局虽称赌注，其实只是幌子，他熟门熟路，凭仗天下罕见的阴柔内力，要令骨牌交叠立起，那是易如反掌的事了，说来绝无失手之理。赌局云云，只是拿来堵天下人悠悠之口，免得有人说名门正派以多欺少，恃强凌弱。
秦仲海见青衣秀士行止如常，身上穴道并未受制，以他的盖世轻功身法，自可从容离去，却不知为何要做这险恶赌局？他撇眼看去，待见艳婷坐在台下不远，登即恍然，想来正派高手人数虽众，却难以拦下轻功高绝的青衣秀士，此番定以艳婷为质，若非如此，也不能强逼青衣秀士留在场中了。
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双方已做约定，青衣秀士便不再多言，他拿着一张骨牌，思索自己该要如何放置。
天塔摇摇欲坠，若有风吹草动，不免坍塌，秦仲海等人都替他捏把冷汗。旁观众人多是名门正派的弟子，眼见青衣秀士迟迟不出手，登时轰然大叫：“快快投降吧！你斗不过严掌门的！”吵嚷声中，青衣秀士却丝毫不受打扰，只在低头思索，对这些叫声充耳不闻。
良久良久，只听青衣秀士叹了口气，道：“严掌门，我有一事相询，不知阁下能否回答？”严松胜卷在握，神色甚是轻松，点头便道：“只要无关于朝廷正义，青衣掌门但问无妨。”
青衣秀士望着高高立起的牌塔，叹道：“在下二十年前出家，身分来历一向隐密，你们这回联手围捕我，却是从何得知的消息？”严松哈哈一笑，正要回话，忽听一人道：“青衣师兄，你莫要责怪旁人，你身分外泄，正是我山掌教真人元清师兄所为。”
青衣秀士撇头看去，只见说话之人满面歉意，却是武当山的元易。
秦仲海见了元易到来，心下不免一惊，暗拊道：“武当高手也到场了，难道少林人马也已齐聚？”他急看场内，赫见台下站着几个熟面孔，赫见崆峒邢玄宝、点苍七雄的海川子、赤川子、玉川子，以及先前见过的高天威等人都在其中，一时却没见到华山、嵩山两派人马。
眼看少林门人不在场中，秦仲海稍感放心，只是天下第一大派的首脑未到，眼前的阵仗还是异常为难，一会儿双方若要打斗起来，凭着怒苍山区区两名援军，未免太过自不量力。秦仲海武功虽高，但在大批高手围攻之下，恐怕也难以脱身，至于项天寿，那是更加没有指望了。
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当年华山之会，元易便曾代表武当出言发难，指责卓凌昭不公不义，哪知现下居然自承武当山是泄密元凶？青衣秀士摇头叹息，道：“元易师兄，我俩算是有些交情的，你却为何拆我的台？难不成九华山有何对不起你武当之处么？”
元易摇了摇头，拱手道：“掌门错怪我们了。这回元清师兄透露阁下身分，用意绝非要对你不利，更不是觊觎九华山的财宝。只因怒苍再起，天下将乱，正衰邪长之间，本山掌教真人担忧您再次误入歧途，才会出此下策。还请见谅。”
青衣秀士淡淡一笑，道：“这般说来，元易师兄是为我好了？”
元易颔首道：“道兄多年修为，已成正果，切莫如我那秦师……咳……那般无法自拔。”
元易原本说话平稳，哪知提了个秦字，便急急打住，好似口吃一般。场中众人听了这话，自然纳闷不解，这厢秦仲海心下却是了然，想来元易一时口快，差点把秦霸先的事说了出口。此间正道人士多不知秦霸先与武当的渊源，若要传扬出去，不免惹出无数纷扰，便是为此，元易才急忙改口。
青衣秀士听了元易的一番话，便只淡淡一笑，他转头望向高高一叠骨牌，不再多言。
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此时场内众人鸦雀无声，都在等着青衣秀士放落骨牌。他沉吟不语，伸出指甲，在牌上画了几条线。过了半晌，他将手中骨牌举起，缓缓下落。这回却不将骨牌直立，仅横面向下，要将之拦腰平摆，放在下头骨牌的上方。
一片寂静中，两只骨牌一横一直，缓缓靠近，随时都要相接。青衣秀士的手掌彷佛冻结，仅一分一毫地落下，霎时之间，直横两面相接，下方牌塔受了外力，登时激荡摇摆，随时都要倒下，众人惊叫声中，青衣秀士把手一撤，那平摆的骨牌摇摇欲坠，便如儿童嬉戏的翘翘板一般，左右晃荡不已。
一阵摇晃中，严松开始计数，只听他念道：“一……二……”三字出口，那平摆骨牌终于安定下来。只见它左右重量相称，恰以下方骨牌为基，稳稳托住中线重心。场内众人见了这等神技，虽说都是严松这边的人，却还是爆出了一声彩，那艳婷坐在一旁，一看师父脱险，惨白的脸上登时现出红晕，情势如此惊险，也难怪她心惊肉跳了。
秦仲海暗赞在心，这回青衣秀士能够脱险，靠得并非什么奇妙武功，而是过人的算术心法。他先用指甲去画木块横面，便是要找出重心所在，反复探看竖立骨牌，更是在细细计算基座是否安稳，看他如此神机妙算，真不愧是“御赐凤羽”了。
严松见他脱险，登时哈哈一笑，道：“聪明、聪明，阁下不愧是天下争夺的大军师，片刻之间，便让你找到“通天塔”的关键所在。”
轮到严松出手，场面却轻松许多，他提起一只骨牌，再次以垂直之姿放下，正摆在青衣秀士放落的骨牌上，看他举轻若重，手起牌落，直是稳扎稳打，视天塔如无物。这峨眉阴劲轻缓巧妙，果然是非同凡响。
严松笑道：“青衣掌门，又换你了。”青衣秀士微微颔首，道：“严掌门当真好功夫，实在让人大开眼界。”他从木盒中取出骨牌，这回也是以横为面，放在严松的骨牌上，有了上次的试练，此次下手便快了许多，只见天塔新加三牌，底横、中直、上横，丝毫不让严松专美于前。
万籁俱寂中，两人相互比试，毫不相让，不过一盏茶时分，骨牌横直交陈，已叠得比人还高，足足有四十来条，看这骨牌陈叠得通天而起，倒真似一座通天塔了。
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斗到酣处，已过辰牌时分，骨牌早已叠近丈许。放落骨牌时更须提起脚跟，晨光映照之下，“通天塔”摇摇欲坠，好似随时都要崩坍，望来极是诡异。
严松提起脚跟，小心翼翼地放落手上骨牌，笑道：“青衣掌门，又换你了。”青衣秀士抬头去看，几十根骨牌参差摆置，已比自己高了两个头不止，此时若要把骨牌放上，定须纵身跃起，但天塔稍受激荡，便会坍塌，说来局面大为险恶。
青衣秀士手执骨牌，深深吸了口气，过了许久，仍是不见动手。
台下众人鼓噪起来，大声道：“青衣秀士！你快快投降吧，不要拖延了！”吼声如雷，更让人掩耳皱眉，青衣秀士却只不言不语，仅在低头沉思。
便在此时，一名男子奔了出来，怒道：“别让这种奸滑之徒拖延时光，他再不动手，咱们一刀杀了他徒儿！”说话之人神态愤然，胸口又扎着绷带，正是前些日子给青衣秀士打伤的宋德光。他心怀不忿，一心只想杀害九华山师徒，此刻见了良机，便自出面吆喝煽动。两旁众人闻言起哄，叫道：“是啊！少看他玩把戏，快快杀了他！杀了他！”
艳婷听了雷动一般的巨响，心下只感害怕，泪水滚来滚去，几要坠下。但她生性坚毅，当此逆境，只是拼命强忍泪珠，绝不在敌人面前示弱。
正忍耐间，忽听身边一个声音道：“别怕，有我在这儿，没人敢动你的。”
这人说话声音十分稚气，恰从艳婷背后传来。他弯下腰身，侧面望着艳婷，看他油头粉面，打扮得十分入时，正是先前在山上给师父擒住的那名少年。不过这祝康来头不小，祖母正是祝家庄的宗主，说来也算半个主人，若想保住艳婷的性命，倒不是没有可能。
祝康笑了笑，眼看艳婷脸颊羞红如火，一时心中动情，竟尔低下头去，在她脸颊上轻轻一吻。
艳婷给他亲吻，登时尖叫一声，把身子缩了缩，祝康见她害怕，伸手便搂住了肩头，笑道：“你别怕我，我不会害你的。”
若非师门大祸，艳婷好好一个名门正派的首徒，哪会给人擒在这里，动弹不得？艳婷泪水盈眶，只把手中一块令牌牢牢握住。那令牌镶着“兵部职方司”五字，正是杨肃观在长洲土地庙送给她的。她全身颤抖，上下排牙齿含在舌头上，一会儿倘有人过来侵犯身子，她便要当场嚼舌自尽，绝不苟活在人世间。
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徒儿连番受辱，说来是九华山的奇耻大辱，只是青衣秀士脸戴面具，旁人自也瞧不出他是惊是怒，过了良久，忽听青衣秀士一声清啸，霎时提起真气，便往天塔顶端飘去。
天塔比人还高，若想放落骨牌，便须纵跃跳起，只见青衣秀士足不沾地，彷佛盘天神龙，越飞越高，他在半空旋转一圈，终于把骨牌放在天塔之上，这才落了下来。眼看青衣秀士滞空如此之久，真如长翅一般，正教中人目瞪口呆之余，竟连赞叹也忘了发出。严松自也惊诧难言，心道：“这人轻功天下第一的传闻，果然无虚。我可要处于下风了。”
正诧异间，忽见青衣秀士上前一步，拱手道：“严掌门，承让了。”
场内众人闻言，无不“咦”了一声，同声道：“你说什么？”青衣秀士拱手依旧，却不言语。严松皱眉道：“青衣掌门，天塔虽高，却不能拿严某奈何。你可别小觑峨眉。”青衣秀士摇头道：“严掌门莫要动气，还请下场吧。”