姬周立国之初，自上而下，极力推崇恪守道德、礼仪、风度的行为规范，从而产生了诔、碑两种不同的文章体裁。甚至在当时，凡遇到丧事能够撰写诔文，成为了胜任“大夫”职位的官吏，所必须具备的能力之一。
何谓诔呢？《释名》如此解释：“诔，累也。累列其事，而称之也。”所以，诔就是累述逝者的生前德行，给予记录并宣扬出来，臆求永垂不朽。夏商之前，类似这种专门为逝者扬名的完整记录，并没有流传下来，所以也就无法考证了。周代伊始，虽然有了诔文形式，但还没有向下普及到“士”这一级别的官员，甚至像平民或地位较低的人，都不允许给贵族或高级别的人物作诔，并且小辈也不能给长辈书写诔文。那时候周天子过世，必须说成是“天以诔之”，并且还要到南郊祭祀场地上，宣读诔文和确定谥号。像这钟仪式，在当时都是异乎寻常的隆重啊。
据《礼记·檀弓上》记载，春秋时鲁庄共（姬同公元前706-662年鲁国第16任君主）与宋国在鲁地界乘丘打仗。战场之上，鲁庄公因为自己的车驾倾覆，进而责怪驾车者缺乏男人气概；几乎同时，两名驾车战士为自证勇敢，即刻冲入阵前搏击而死。事后，鲁庄公悔恨错怪了两名驾车者，并特别为他俩作诔，如同追谥以示表彰。而这一事例，应是诔应用到“士”阶层的发端。
另据《左传·哀公十六年》记载，孔夫子去世后，鲁哀公（姬将公元前?-468年鲁国第26任君主）曾作诔文：“旻天不吊，不憖遗一老。俾屏余一人以在位，茕茕余在疚。呜呼哀哉！尼父。无自律”。在这其中，像“憖遗”所表达的殷切情愫，而“呜呼”所倒出的哀叹悲怀，虽算不上诔文中的智慧杰作，却完全符合此种文体的志趣格调。
再如《列女传·贤明》记载，鲁国柳下惠的夫人有追忆丈夫的诔文：“夫子之不伐兮，夫子之不竭兮，夫子之信诚，而与人无害兮。屈柔从俗，不强察兮，蒙耻救民，德弥大兮。虽遇三黜，终不蔽兮，恺悌君子，永能厉兮。嗟乎惜哉，乃下世兮，庶几遐年，今遂逝兮。呜呼哀哉，魂神泄兮，夫子之谥，宜为惠兮”。其中的哀怜颂扬之情，真格的溢于言表，虽说属于远近闻名的诔文，但弊在韵文过长。
进入汉代之后，在不同程度上，各种文化成果都得到了继承、恢复和弘大。于西汉时期，为了汉元帝皇后，扬雄所撰写的《元后诔》，虽说闻名遐迩，但辞令太过冗长。然而，班固在他的《汉书·元后传》中，只是摘录了《元后诔》中的“太阴之精、沙麓之灵、作合于汉、配元生成”几行字，以至于晋代的挚虞，竟然以为这就是杨雄这篇诔文的全篇了。其实无论如何，凡是用于累述美德、扬名垂世的诔文，怎么可能只有寥寥四句呢？到了东汉之际，杜笃（公元?-78年字季雅京兆杜陵人著名学者）因狱中构思诔文，受到光武帝赏赉，进而盛名一时，像他的《吴汉诔》确实工整优秀，而他的另外作品，却比较平庸。毋庸讳言，任何人任何时代，无论如何都不应该因为皇帝赞赏过谁的一篇文章，随后竟然连其人其它作品都一样贵如黄金吧？再比如傅毅，不但才思缜密，而且写作严谨精致，像他的《明帝诔》《北海王诔》等篇，叙述伦次清晰，情节过渡自然。与他们同时代的还有苏顺（东汉文人生卒年不详字孝山）和崔瑗，都好在作品繁简得体，叙述事实如同传记，尤其在辞藻韵律格调上，都具备了诔文的创作天资。随后，晋代的潘岳，构思诔文，师承苏顺，犹善于追述悲伤情怀，辞文新颖倍感亲切，其名声若与苏顺相较，已经青出于蓝胜于蓝也；而其他人物作品，如崔骃的《诔赵》、刘陶（又名伟字子奇颍川颍阴人东汉末年人物）的《诔黄》，整体作品不但符合法度，而且行文简明扼要。在魏晋时期，像曹植也享有盛名，而他的诔文，弊在文辞过于繁琐以及语势迟缓拖沓，例如在他《文帝诔》的结尾部分，却用了百余言来表白自己，这明显远离了该文体的传统意义和根本需求。
若追根溯源，像《诗经·商颂》中《玄鸟》一篇，即是殷代大臣对商王列宗的盛赞，而《诗经·大雅》中《生民》等，则是周朝臣民对祖先美德的颂扬。所以，累述张扬祖宗功德，原本就是诗人一贯使用的体裁。至于如何才能更好地表现痛心悲哀的情绪气氛，则需要因人而异，并且各取所长吧。如傅毅的《北海王诔》有“白日幽光、雰雾杳冥”的句子，用以表现北海王死后“白天都变得晦暗，云雾更加阴郁。”如此情绪化的大胆渲染，不但在当时即刻便成了学习榜样，以至于后来者的类似作品，也就愈发生动感人了。