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王镇恶和沈田子两军会师两天后，刘裕到了。
还是灞上远迎，不过这次的阵势洵非前日可比。王镇恶诸将带领三军精锐和长安父老，具少牢，备鼓吹，少年耍狮，少女歌舞，在潼关至长安的大路边翘首以待。当刘裕从白直队官兵的簇拥下策马走出时，他看到的是一座由花束、绢帛、笑脸、歌声和爆竹堆成的声色之城，而他就要以征服者统帅的身份，穿过这座城，接受忠诚部下和新归顺百姓的崇拜。
北伐军将领排成一行，在这座城的最前面，每张脸都晒得黝黑，但每双眼睛都闪着热切的光。刘裕深知这种光意味着什么。他既不能让这种光黯淡消逝，也决不能让它太炽烈。黯淡消逝就意味着他们不再热心进取，先前战场上的猛虎就会变成懒洋洋的家猫；太过炽烈就意味着他们不再满足于被人驱策，而是试图享受驱策他人的快感。但举国之中，只能有一个人拥有此种威权，而这个人非刘寄奴莫属。任何流露出一点非分之想的人，无论他为刘寄奴做过多大贡献，都必须立刻打入地狱，不得超生。
王镇恶站在诸将中间，此时向前一步。他全身甲胄，不能跪拜，只能单膝跪地行军礼。拿下长安要拜他奇策奇兵所赐，现在他是长安城的实际掌控者。长安是一个胡汉杂居的大染缸，眼珠颜色不同、鼻梁凹凸不同、语音强调不同、衣冠发饰不同、口味食谱不同的人，加起来有六万多户，只可以镇静以抚之，不可以躁动以搅之，举措不宜、用人失当，都可能麻烦不断。但这个城里大部分人都买王镇恶的账，而后者勒军严整，秋毫无犯，加上他祖父的遗泽和他自己的军威。已经将长安镇抚得安安静静、服服帖帖。有了这份资本，别说诸将，就是刘裕，在王镇恶面前都算是客军。假如他说一口南方话。和众将在一个兵棚里睡过，在一条船上行过，在一个大锅里吃过，在一个死人堆里爬出来过，事情会简单很多。但他偏偏说一口关中话，偏偏是半路出家加入北府兵，偏偏又独占鳌头地拿下了姚秦都城，还深得此地人心。如果不重重赏赐他，就没法牢牢笼络他的忠心，更无从激励三军报国立功；如果赏赐太重。就会让他的光辉太过耀眼，让他人显得灰暗。在所有这些考量之上，最重要的是把长安官民对王镇恶的敬畏转变成对刘裕的敬畏，否则这种占领就毫无意义。
在震耳欲聋的鼓乐、爆竹和欢呼声中，刘裕扶起王镇恶。贴着耳朵对他说：
“镇恶啊，干得漂亮！你成就了我的霸业！来日建功臣阁，除了你，没人能占第一！”
这样露骨的话，此前不能说，只能在今天大势已定时说。耳语是因为太吵，不是担心别人听到。刘裕虽然反复推辞。但公爵、王爵根本跑不了，此后权力膨胀的想象空间更大。今天的刘寄奴，已经不是那个廉价酒馆里的赌徒，不是那个一刀一枪吃军粮的丘八，不是那个南征北战却吃力不讨好的大牲口。刘寄奴就算大声说我要当皇帝，众人也只会说万岁万岁万万岁。没人会站出来指控他大逆不道。这些人冲锋陷阵时举着晋朝的旗子，但心里的效忠对象从来都不是那个姓司马的呆傻皇帝。
果然，王镇恶脸上没有丝毫错愕。他只是说出了此时此地此种格局中最得体的话：
“此番拿下长安，全仰仗太尉神威。太尉运筹帷幄，决胜千里。加之诸将力战，三军浴血。没有这些，我王镇恶一事无成！”
刘裕满意地点点头，双手按住王镇恶的肩膀：
“功高不居，大将风度，你是要学冯异吗？”
王镇恶而冯异，那刘裕自然就是以汉光武刘秀自况了。冯异是刘秀开国将帅之一，其人功大而淡泊。诸将战后争功，冯异往往避坐大树下读书，时人谓之“大树将军”。不过冯异不惟不争功，而且不贪财，所得赏赐，全都分给三军将士，麾下以此肯效死力。王镇恶不争功不假，不贪财却做不到。事实上已经有人暗暗通报刘裕，说王镇恶进入长安后，从秦国府库里搬走大量珍宝资财，这些东西一样都没有分下去，而是一车车拉到了他在长安的私宅。准确地说，诸将都在发战争财，但谁都没有王镇恶捞得那么多。刘裕相信举报人没有冤枉王镇恶，因为他知道后者从小颠沛流离，受够了有上顿没下顿的罪，对贫穷和饥饿有着刻骨铭心的恐惧，故而一意敛财。不修名节，不避嫌疑当然是毛病，但和他立下的不世奇功相比，这种贪财之举形同蛛丝，轻轻掸去即可，不必小题大做。就刘裕本心而言，不在意手下贪财，而在意他们贪权。事实上，举报者还提供了一个细节，说王镇恶居然把姚泓用过的一辆车子拿走了，足见他有野心。刘裕嘀嘀咕咕，忍不住要派人去探访。后者回来报告说的确有这么回事，但王镇恶只是挖走了镶嵌在车子上的金银，剩下的那个笨重躯壳，扔在墙角接灰尘去了。刘裕笑了：既如此，随他去。
不怕你胃口大！只要你想吞的不是天下！
王镇恶身后，诸将一字排开。
沈林子和檀道济都好办，他们是那种埋头打仗，对朝政不关心的纯粹军人。他们就是猎狗，醉心于追逐猎物，主人只要肯抚摸皮毛，舍得给骨头，他们就很欢欣，即便饿死也不会反噬主人。刘裕曾经是这样的军人，现在不是，所以更喜欢这样的军人。持刀者怕刀，纵火者怕火，越是有城府的人越是喜欢单纯的人。
不好办的是沈田子。他勇敢善战，但是不甘久居人下。从此前发来的战报看，虽然没有明说，但字里行间已经透出老子战功第一的骄矜气味。刘裕在前锋军中的耳目说沈田子和王镇恶会师后，表面融融泄泄，揖让有节，但私下说了很多气话，大意是要没有我沈田子在峣关大败姚泓，他王镇恶怎么会如此轻松地拿下长安？真要是论功。也得正本清源，还我头功。再就是不乐意受王镇恶节制，骨子里瞧不起这个北方佬。刘裕不能纵容他这个心思，但也愿意留着他这股劲儿。有人出头挑战王镇恶。总比人人都敬畏他好。于刘裕而言，不怕手下心不齐，怕的恰恰是他们在杀敌之外也一股劲。
此刻，拥抱沈田子，同样贴着耳朵：
“田子啊，没有你的南线大捷，我北伐大军就没有今天啊！”
这句话至为公正，却并没有和王镇恶比功的意味。胜利本身就是一个个胜利积累起来的。但沈田子却心花怒放，把“没有什么就没有什么”视为刘裕已经授予他头功。心头一热，嘴上忘了上锁：
“太尉若信得过田子。只管将镇守关中的担子放在我肩上，田子一定殚精竭虑，北击柔然，东平鲜卑，为太尉打下一片太平江山！”
刘裕仰天大笑。说有劳田子，来日方长啊。
沈田子忽然觉得自己好像说错话了，正待补上几句，刘裕已经开始和檀道济寒暄。又想了想，似乎“有劳田子”和“把担子放在我肩上”就是一回事，不由得心旌摇荡，晕晕乎乎。沉浸在自己的热切联想中，已经游离于周身热闹之外矣。
和这些老将一番周旋后，来到陈嵩和郭旭面前，刘裕顿时觉得一身轻松。年轻就是好，身子骨既像铁，硬邦邦坚不可摧；又像水。自己可以修复清浊，好像怎么使唤都使唤不坏。心思单纯，向前就是死战，向后就是寻欢，不算计、不在乎、不攀扯、不顾忌。因此也就不陈腐。每次看到他们那朝气蓬勃的脸，刘裕就油然生出一种带着嫉妒的喜欢。陈嵩刀条脸，坚毅沉雄，和自家兄弟在一起时眸子里有一种暖意，冲锋陷阵时会换成摄人魂魄的杀气。经过这些年历练，已经懂得人情世态，但是还远远没到圆滑。郭旭脸上还有孩子气，但身如铁塔，浑身透出一股可以托付大事的硬气。其人不善言谈，其实心思细腻，胆气过人，假以时日，可以摔打成方面大将。
下一代保驾守业，就指望这些北府兵少壮派啦。
一手拉住陈嵩，一手拉住郭旭：
“你们哥俩好久不见，可以好好喝一顿大酒啦！陈嵩啊，你要努力，你的小兄弟、老部下郭旭追得很快，不要嫉妒啊！”
陈嵩笑着说我不嫉妒他，至少我这份口齿他一辈子学不来。
刘裕满眼欣赏地看着他，说不嫉妒就好，大胜之后尤其不要嫉妒，不要争功，那样我会看不起。你和郭旭，是北府兵后起之秀。你在峣关战场上的表现，我一清二楚；郭旭进长安的勇锐，我也了如指掌。玩笑归玩笑，你们在战场实际难分伯仲，我很喜欢你们这种嗷嗷叫着向前冲的气概。也衷心希望你们这份兄弟情，能经得起时间考验。
陈嵩话里听话，联想到这几天关于诸将争功的传言，以及自己亲眼看到沈田子的怨气，不能不琢磨刘裕的深意。而郭旭对这些浑然不觉，他满脸涨红，不知道该怎么回复太尉，突然想起一件事，乃转身从幢主队列里拉出疯子：