清道光二十五年初秋的一个清晨，盛夏刚过，神州大地处处透着一丝丝宝贵的凉意。四川省川北道潼川府蓬溪县城厢镇县衙内宅，新到任不久的知县徐杨文保，正端坐在书案旁，聚精会神地看着昨天送来的邸报，时不时地露出愉悦的笑容。新知一县，事物繁巨，邸报到了马上翻阅的习惯也只好扔到一旁。昨天的邸报上一条石破天惊的消息，是林则徐大人被圣上召回京城，要重新启用了。前些年，由于虎门销烟，大英帝国发动了对我大清的战争。洋人妖术太过厉害，导致我大清战事失利。圣上迁怒于林大人，把林大人一贬再贬，流放到天寒地冻的蛮荒僻地伊犁。一向对林大人敬若天人的徐杨文保愤懑不已，在传出王鼎大人因此而自杀进行尸谏的消息时，自己也差点追随王大人而去。好在这些年自己四处打探到的消息都还不错：举朝钦佩的林大人到新疆后，甚受各级官差敬重；去年圣上甚至下旨让林大人查勘回疆。当时就纷传圣意已回，林大人即将再获重用。但天威难测，也不能太当真。没想到不到一年光景，传言成真了。徐杨文保看得心花怒放，一只手忍不住轻轻地叩起了书案。就在此时，一阵急促的击鼓声骤然响起，打破了徐杨文保的怡然心境。
各地衙门虽然都有登闻鼓的设置，但各个地方、各行各业，都有相应官吏代天宣教；各种民间纷闹，也都各有处置之道。是以，登闻鼓基本上就是个摆设。但凡登闻鼓一响，一定就有大事发生。徐杨文保听得
心惊，赶紧从椅子里站起身来，看到夫人已经急步走了过来，问道：“老爷，这个声音是？”徐杨文保缓缓道：“有人击登闻鼓，必是有重大告诉。”夫人听得心慌，急急走到衣帽间，取来素金顶戴的官帽，鸂鶒补子的官服，给官人穿戴上，一众仆役早已团团围了上来。徐杨文保着好穿戴，迈步出门，刚到二堂，只听一阵碎碎的脚步声急速而来，却见典史刘文定推门而入，急急地欲下跪行礼。徐杨文保摆手道：“罢了，快说吧。”刘典史垂首急道：“谢谢老爷。出大事了老爷！”徐杨文保淡淡地道：“不必急，慢慢道来，说得清楚些，简短些。”刘典史道：“是老爷。今天凌晨，曾天佐老爷把江家湾江大黄的房子烧了，把江大黄打了个半死，抬着江大黄，捆绑了他的女人孩子，拉到城里来游街示众！江氏族人纠集了二百多人，夺回了女人孩子。但曾家放出狠话：再夺江大黄，谁去打死谁！现在双方人马在鳌峙阁下对峙。听说曾家老爷已经派出拜贴，四处纠集人众，要把江大黄的女人孩子再夺回去，把三个人全部打死！江氏族人来了二三十人，在衙门外击鼓告诉。”徐杨文保听得勃然大怒，狠声道：“本县初来此地，尚以为此地民风淳朴，人民良善，不曾想竟有如此土豪劣绅！”这个曾天佐是蓬溪有名的大乡绅，在朝廷捐了个正七品员外郎的虚衔，也算朝廷命官。徐杨文保就县后，曾天佐是第一位为他设宴洗尘的乡绅。当日不仅蓬溪县名流尽出，就是邻县的同侪乃至潼川府的僚属，也到了好些，诚然是高朋满座，珍馔毕阵。曾天佐本人也举止得体，极尽礼数，是以徐杨文保本来对他印象颇佳，不意今日竟闻此恶行。刘文定见县尊盛怒，扑通跪了下去，叹口气道：“老爷息怒，那曾老爷也是被惹急了。”徐杨文保冷声道：“如何惹急了？”他想来，这江大黄从未听说过，自是一介村夫，曾天佐乃是蓬溪县数一数二的大势力，江大黄再恶，又岂敢招惹曾天佐到何等地步。必是这典史经常受曾天佐的好处，自然说话上要帮衬些。却听得刘文定说道：“曾天佐老爷一家是三代单传，谁知江大黄用药竟把他家男胎给打了下来，所以曾家上下全红了眼！”徐杨文保听得心中骇然，情知刚才内心错怪了刘文定，寻思道：“这江大黄必定不是真名，多半是个郎中，因擅用大黄而得名。想是曾家有六甲之妇得疾，延请江大黄诊治，被其误用大黄而打下胎儿。大黄本是妊娠禁药，曾家偏生是一线单传，这可是一个天大的麻烦！”对刘典史道：“起来说话吧。江氏族人在衙门外是何情形？”刘典史站起身来，垂手回道：“江氏族人来了二三十人击鼓，为首者全是老者，其他人都整齐地排在老者身后，把江大黄的女人孩子围在中间。卑职已经让他们在大堂候着，只有那几位老者和江大黄的女人孩子进了大堂，其他江氏族人没有进来，都在月台上站着。很多老百姓已经赶了来，围在外面看热闹。”徐杨文保心下暗想：“江氏族人这些表现，步步都含深意，不像寻常村夫的作为，里面必是有见识的人存在。曾江二族，一家势大，一家人众，偏生事情的曲直，并不分明。这事儿须得谨慎处理才是。”计较已定，遂对刘文定道：“你且先去大堂，说本县即刻就到。说话和气些，不可生出事端。”刘文定道：“卑职理会得。”急急打躬而去。
徐杨文保问门外道：“谭先生来了吗？”只听门外谭师爷的声音道：“学生在这里了。”徐杨文保当即迈出门来，阻止了谭师爷的行礼，问道：“事情的经过想来先生已听闻了。”谭师爷道：“学生听说了。那江大黄是一郎中，百病皆用大黄，这次误用大黄把曾天佐老爷的媳妇儿的男胎打下来了。”三言两语，把刘典史没交待的都交待清楚了。徐杨文保听得暗暗点头。他知道本地风俗管儿媳妇叫媳妇儿，与北方大是不同，说道：“本县已推想到了。此事眼下第一急务却是什么？”谭师爷回道：“学生想来，应是先保住江大黄的性命。”两人边说边走，向大堂而来。徐杨文保道：“先生所说极是。眼下急务，需得以审鞫名义把江大黄抬到县衙来。”谭师爷道：“但是东翁要是亲自前去，一则衙门脱不开身，二则江氏族人见东翁与曾员外寒暄，势必认为官官相护，恐怕当场激起民变；如东翁不去，捕头自己前去，曾员外则会认为东翁意图偏袒江大黄。曾家偌大的家业，却独苗被拔，曾员外恐怕连自己死的心都有了，见此如何不恼？轻则不肯交人，重则当场就把江大黄打死了。”徐杨文保道：“正是。”谭师爷接着道：“而东翁初履此地，众百姓尚不知详情。学生要是前去，与曾员外交通，则曾员外知道东翁赏识学生，此去如同东翁亲临；而江氏族人则以学生一县衙僚佐，参见曾员外自是寻常礼数，也不以为怪。所以学生须得陪同刘典史走一遭！”徐杨文保道：“正当如此。”说着话，脚下丝毫不缓，从宅门进入了大堂。堂下皂役齐声地吼起堂威来。
徐杨文保缓步登上台阶，徐徐走到公案后坐下。抬眼望去，只见月台上挤满了人，把大堂围得水泄不通。堂下跪着七八位七八十岁的老头，老头前却跪着一个妇人一个约莫十来岁的孩子。那妇人浑身泥尘，披头散发，目光呆滞，额头嘴角都是血迹；那孩子始终埋着头，全身还在簌簌发抖。二人身上的绑缚都尚未解除，这绑缚自是曾家人干的，徐杨文保佯装不知，一拍醒木，怒对堂下皂役道：“一个妇人一个孩子，能有多大过恶？你们绑缚人家干什么？如此混账！”语音刚落，月台上嗡嗡声立即响起，人人交头接耳。刘典史正要跨出回话，中间的一个老头却立即叩头道：“禀县尊大老爷，这事和差爷们无关，是回龙场曾天佐曾大老爷干的。”徐杨文保知道围观人群中必有曾府耳目，一言不慎就会对鳌峙阁下的局势火上浇油，遂和声说道：“老丈年事已高，站起来说话吧。”那老头并不站起来，叩头道：“谢谢大老爷。草民等冒死击鼓，惊扰县尊，实在罪该万死。但郎中江大黄现在命若游丝，事在紧迫，不得不然。曾府有内眷身怀六甲，因为有恙，延请江大黄诊治。江大黄歧黄之术，名传四方，所以曾大老爷才不惧路远，重礼延请。不曾想曾府那内眷不耐药力，当晚却流了产。大老爷明鉴：自古医者仁心，但纵使华佗再世，扁鹊复生，也绝无包治百病之理。退一万步说，即使江大黄用药有甚差池，也自有官府明断。但曾大老爷身为朝廷命官，却指使曾府上下，火烧江大黄私宅，毒打江大黄一家三口，又把江大黄全家押往城里游街示众。草民等族人实在看不过眼，冒死抢回江大黄的妻儿，现在江大黄还在鳌峙阁下示众，即将被折磨致死了，恳请县尊大老爷公断！”
这老头一说完，叩头如捣蒜，其他几个老头和江大黄的儿子也立即不断地叩头，大堂外也早已交头接耳，议论纷纷，气氛悲壮。反倒是江大黄内眷，没有任何动静，显然是惊吓过度了。徐杨文保见那老者谈吐不凡，句句在理，不由暗暗称奇：“早闻自古蜀中多才俊，不想本县乡野之中，也有这等人物！”生恐江大黄在街上丢了性命，内心焦急，遂说道：“此事是非，跟江家母子毫无干系。来人，立即解去江家母子绑缚。江老丈，岐黄之术，非常人所能知。现在当务之急，须得立即拘传江大黄到案解明情由。江老丈，你可明白本县的意思么！”说完，徐杨文保不管大堂外一片哗然，也不管差役去解江家母子绑缚，只是定定地看着江老丈。那江老丈见知县下令为江氏母子解缚，又一口一个“江老丈”，再看知县望向他的眼神，立即明白了县尊之意，毫不迟疑地叩头回道：“但凭县尊大老爷区处！”声音说得特别地大，月台上的声音突然就静下来了。徐杨文保心里大大松了一口气，吩咐道：“刘典史，你且带上四个衙役，火速前往鳌峙阁，拘抬江大黄到案。谭师爷，你一同前去，务必拘传江大黄到案，不得有所差池。”谭刘二人行完礼，挑了四个精干役卒，到刑房拟了差票，立即飞奔而出。
谭师爷一行六人急急往鳌峙阁赶去，一路上只见街面冷清，几乎见不到人影，与平日人来人往的景象大相径庭。还没到鳌峙阁，就早听得人声鼎沸，混乱非常。谭师爷对刘典史道：“我去参见曾老爷时，尊驾对江氏族人领头的私下交待，就说江老丈告诉到县尊老爷处，仰恳县尊拘传江大黄到衙实证情由。切不可再说别的。”刘典史道：“卑职理会得。”他知道县尊对这师爷倚重非常，说话就分外客气。
到了现场，只见鳌峙阁下人山人海，里里外外水泄不通。刘典史扯起嗓子大声吼道：“县衙办案，闪开闪开。”见到突然出现六位官差，人群先是一阵骚动，接着声音突然低了下来，沿着六人前进的方向，众人自动让出了一条长长的通道。六人在周围人群的窃窃私语中急速向鳌峙阁脚下行进。正走间，突然人群一阵大乱，只听得阵阵惊呼：“曾大老爷的亲家族人赶过来了，怕不得好几百人，全抄着家伙，不得了啦！”“曾大老爷的岳家也来人了，好大的排场，要出大事了！”“曾大老爷的姨表兄弟全族人都来了，蓬溪的地皮这次都得翻起来了！”“曾大老爷的同年王老爷也来了”本来已经自动形成的通道，在人群一场混乱后，又重新堵得水泄不通。几位衙役何曾见过这个阵势，包括刘典史在内，人人脸上变色，胸中全是怦怦乱跳，只想着：“完了，完了，也不知道还能不能见到明天的太阳！”
谭师爷见事态危急，瞅准一个哄闹声稍小的间隙，对四个衙役中唯一的一个皂役吩咐道：“立即鸣锣。”那皂役双手乱颤，好不容易拿稳了锣和锣锤，终于“咣”地一声，重重地敲了下去。一声锣响以后，本来魂不附体的皂役突然来了胆气，“咣咣咣”地又是一连串的爆响。在富有节奏的激昂锣声中，人群渐渐安静下来。谭师爷立即抓住这一瞬，高声喝到：“奉徐杨县尊大老爷令，即刻缉拿江大黄到案鞫明案情，闲杂人等，即刻回避。”他声音洪亮，话语威严。片刻静默以后，人群如潮水一般向两边分开，齐刷刷空出一条通道来，直到鳌峙阁下。刘典史看得大为叹服：“刚才挑役卒时，我还对他竟然挑了个敲锣的皂役大不以为然。没曾想此人一介书生，谋划竟如此周密，胆气竟如此慑人！”谭师爷举步先行，五人紧随其后，向鳌峙阁走去。接近阁前，情势又自大为不同。只见约二三百人紧紧围着鳌峙阁，老弱在前，人人神情紧绷。众人的眼睛本来都盯着阁子，这时又不约而同地往官差看过来，多数人脸上都隐隐透露着悲愤和敌意。谭师爷佯作不知，对刘典史道：“典史和差哥们且留步。”然后独自向里面走去。只见最里一层，约摸着六七十人，有男有女，个个脸上都是杀气。曾大老爷身着便装，被一群人簇拥在鳌峙阁的台阶上。走近了看，只见他虽然衣衫整洁，却双眼通红，一脸憔悴和悲愤。再一扫旁边，谭师爷不由大骇：只见旁边一门板上躺着一个人，浑身是血，头脸也都已经不成人形。门板上插一竹竿，竹竿上挂着一白布，布上书着血红大字：“杀人恶医江大黄”。谭师爷心念电转：“这江大黄已经是活不成了，万万不可抬到县衙。且现在抬出去，江氏族人要看得真切，易激事端。再加之曾家的亲友正往里冲，一旦冲到江氏族人防线处，立时便会发生群殴，死伤必重；就是被他们见到江大黄，凭着刚来的新锐之气，也立时便打死了。”
一念及此，谭师爷即刻起步到曾天佐的台阶下，也不上去，长揖为礼，沉声道：“学生奉徐杨县尊命，参见曾大员外。”他身为幕宾，见徐杨文保也不用下跪。曾天佐知道这个师爷与一般师爷不同，极受徐杨知县的信任。但他万念俱灰，只是手虚抬了抬，嘶哑道：“谭先生免礼。”谭师爷知道江氏族人听不到他的说话，遂拱手道：“县尊对当日大员外款待之殷、讲论之欢，一直念念不忘。今日一早闻大员外遭此大变，老爷勃然大怒，对江大黄痛恨已极，严令刘典史立即缉拿江大黄到案究治，并命学生代他来此地向大员外致痛切之意！”曾天佐到底不肯失了礼数，双手拱了拱，道：“多谢徐杨县尊抬爱。”谭师爷听得人群哄闹的巨浪越来越近，知道曾氏亲友一旦冲到江氏族人防线处，大祸将立即酿成。他脸上神色不变，续道：“学生临行前，徐杨县尊说道：曾员外几代富贵，积善有余，总听各处乡民称颂员外种种善举，上苍有眼，必不致其断后。本县知道一郎中，妙手回春，善繁人子息，吾本家多人受益。本县当代为招致。”曾天佐一听此言，突然哽咽下泪，道：“徐杨县尊天高地厚之意，曾某没齿不忘！”谭师爷立即低声道：“曾大员外，学生初通岐黄，我看这江大黄熬不过一时三刻了。曾大员外金贵之身，不宜与此等村夫攀扯；曾大员外贵戚高友皆为大员外高谊而来，也犯不着涉此无妄之灾。大员外宜速离此地，学生和县尊自会斟酌善后。今晚深夜，学生将赴贵府，协商处置之道！”曾天佐抬眼看了看江大黄，情知谭师爷所言非虚，又听得哄闹声如潮水般涌来，明白一场大祸迫在眉睫。他的心被谭师爷说活了，也就有了顾忌。想了想，向谭师爷拱手道：“那在下先行告辞。县尊和先生的成全之德，敝人容后报答。”谭师爷立即长揖相送，一边说道：“这人也不能往县衙抬了。”他是为接下来的处置给曾天佐打个底。曾天佐对周围沉声道：“走吧。”有人目示江大黄，曾天佐微微摇了摇头，向外走去，立即有人冲前带路，其他人皆跟随曾天佐身后，长长的队伍鱼贯而出，所经之处，人群都立即向两旁散开，到得远处，只闻好一阵吵嚷，显然是曾家援兵跟曾家会合了，一只庞大的队伍逐渐从谭师爷的视野中消失。
谭师爷惊魂甫定，才发现全身内衣已经湿透。随着曾家人众悉数撤离，江氏家族的人都冲了过来，围在江大黄的身边。看到江大黄的惨状，顿时嚎哭声、怒骂声响彻四方。刘典史等人也冲了过来，围在谭师爷身边，个个内心都钦佩无已。谭师爷向江氏族人看过去，刘典史立即指了指其中的一个瘦高个的中年人。谭师爷在衙役的护卫下，挤到了那中年人身边。中年人已有察觉，回过头来，也没法下跪，只得垂首说道：“草民见过老爷。”谭师爷拱手向天道：“感谢上天！总算不负徐杨县尊所托，把江郎中救了出来。尊驾赶紧把郎中抬回去，立即延医诊治，晚了恐就来不及了。”那中年人见衙役并不拘传江大黄，益信谭师爷之言，含泪道：“草民及江氏全族人叩谢县尊大老爷和官爷的救命大恩，江大黄蒙受此等法外大刑，尚请大老爷等务必为他伸冤。”谭师爷暗想：“他们与县衙那老丈必定计议过，所以分辨得如此明白。”说道：“不消说得。徐杨县尊爱民如子，自当为江郎中全力周旋，赶紧救人要紧。”他用“周旋”一词，自是提醒对方，曾大员外势大，并非一县之主所能定夺。江家一干人等，含泪谢过，抬了江大黄自去了。人群也逐渐随之散去。