朱慈烺本以为朝廷对此并不知晓，只是一意让左良玉平贼而不顾其他。
但没想到，奏章之中对左良玉的描述并不缺乏。
在朱慈烺鏖战山东的时候，去年，也就是崇祯十五年十二月初三，左良玉如历史上一样拔营东遁。奏章上的描述便是“所过之处，焚庐舍，夷井灶，鸡犬无所留，千里一空。”
次日，李自成就顺利攻入了襄阳。
消息传到荆州，惠王朱常润、偏沅巡抚陈睿谟以及“文武诸司，于初八日夜相率潜逃，城门无一卒。”十四日，农民军占领荆门州，向荆州挺进。荆州士民杀猪宰羊，举着旗帜欢迎农民军。十六日，农民军进入荆州，杀明湘阴王朱俨钅伊全家。李自成随即分兵连下枣阳、宜城、谷城、光化等县。
农民军占领襄阳、荆州之后，继续向承天进军。承天，也就是后世的湖北钟祥县，是嘉靖皇帝的父亲兴献王朱祐杭封在这里。明武宗死后没有儿子，朱厚熜入继大统。钟祥被看作“龙潜之地”，又是献陵所在地，因此升格为承天府，设立承天、显陵二卫防守。面对农民军的攻势，朝廷移本省总兵驻防，另调他省援剿总兵协防，令本省巡抚和巡按坐镇承天保护陵寝。尽管这里有重兵镇守，却士气衰落，兵无战意，民心尽为左良玉之辈、苛捐杂税所毁。
而这个时候，追击的孙传庭虽然和断后的一部农民军李过打了一仗小胜。但奈何此时清军左路袭扰入关，从山西雁门关打进来，意图进攻河南、陕西。为此。朝廷不得不急令孙传庭回援。
而朱慈烺对此自然也无可奈何，毕竟河南还得遮护。
于是孙传庭只能迅速调集大军回援。
没了孙传庭的压力，李自成在湖广顿时轻松无比。
当农民军先头部队乘船抵承天时，本地百姓甚至在大门上书写“恭迎王师”。有的打开西关城门准备迎接农民军进城。
崇祯十六年正月初一日。农民军攻克承天，明湖广巡抚宋一鹤自杀，巡按御史李振声被俘，总兵钱中选被击毙，钦天监博士杨永裕投降。李自成下令改承天府为扬武州。
这意味着朱明王朝承天继统的地方。已经化为起义农民耀武扬威之所。同时派人拆毁兴献陵享殿并发掘献陵。
占领承天以后，农民军继续东进。正月十五日攻克汉川县。这里距省会武昌只有一百二十里，又依濒汉水顺流可达。
而这个时候，被朝堂上下依旧寄予厚望希望可以挡住农民军锋芒的左良玉正在带着部众由襄阳逃到武昌。
这样一员平贼将军，如何能寄予希望挡住农民军？
面对农民军的攻势，左良玉脚跟还没站稳又只好顺江逃往九江。