袁术看族兄袁绍占领冀州，向袁绍要粮，袁绍不理会，袁术愤恨，想起前日袁绍勾结刘表要图谋孙坚玉玺，袁术不知道玉玺之事是不是真的，打算联合孙坚攻灭刘表，自己占据南阳，正是图谋荆州的敲门砖，孙坚在长沙深入腹地，想到有可取之道，叫来军师阎像杨弘询问，两人皆称主公良谋，袁术便令恒阶出使联合孙坚。
孙坚收到袁术联合的信，非常高兴，上次奇袭的仇这次一定要报，便要答应，程普劝道，
“袁术素来狡诈，不可轻信。”
“这次是伯绪（恒阶字）前来，相比伯绪不会骗我。”
“文台，袁术是真心要攻打刘表，才派我来游说你，文台切记不可莽撞行事，先拿下江南四郡才是。”
“伯绪多言了，我直捣黄龙拿掉襄阳，荆州还不唾手可得。”
“文台，不可轻视刘表。”
“伯绪远道而来，想必是累了，快去驿站休息去吧。”
恒阶还想劝言，被孙坚送走，只得叹气离去。
孙坚整合兵马，命黄盖多准备船只。
孙坚有四子，皆吴夫人所生：长子名策，字伯符；次子名权，字仲谋；三子名翊，字叔弼；四子名匡，字季佐。吴夫人之妹，即为孙坚次妻，亦生一子一女：子名朗，字早安；女名仁，小名尚香。孙坚又过房俞氏一子，名韶，字公礼。孙坚有一弟，名静，字幼台。孙坚临行，孙静引诸子列拜于马前而谏言：
“今董卓专权，天子懦弱，海内大乱，各霸一方；江东方稍宁，以一小恨而起重兵，非所宜也。愿兄详之。”
孙坚说：“弟勿多言。吾将纵横天下，有仇岂可不报！”
长子孙策说：
“如父亲必欲往，儿愿随行。”
孙坚许之，于是与孙策登舟，杀奔樊城。
袁术也派大将张勋，领兵五万，从南阳进攻新野。刘表派文聘领兵两万防御。派出江夏太守黄祖为先锋迎战，自己率重兵为黄祖援军。
黄祖伏弓弩手于江边，见船傍岸，乱箭俱发。孙坚令诸军不可轻动，只伏于船中来往诱之；一连三日，船数十次傍岸。黄祖军只顾放箭，箭已放尽。孙坚却拔船上所得之箭，约十数万。当日正值顺风，孙坚令军士一齐放箭。岸上支吾抵挡不住，只得退走。孙坚军登岸，程普、黄盖分兵两路，直取黄祖营寨。背后韩当驱兵大进。三面夹攻，黄祖大败，舍弃巴陵，退回江夏。孙坚见黄祖兵败，转变思路，决定先拿下江夏。孙坚令黄盖守住船只，亲自统兵追袭。黄祖引军出迎，布阵于野。孙坚列成阵势，出马于门旗之下。孙策也全副披挂，挺枪立马于其父旁侧。黄祖引二将出马，一个是江夏张虎，一个是襄阳陈生是当年范江夏的水贼，被黄祖招安。黄祖扬鞭大骂：
“江东鼠贼，安敢侵略汉室宗亲境界！”
便令张虎搦战。孙坚阵内韩当出迎。两骑相交，战二十余合，陈主见张虎力怯，飞马来助。孙策望见，按住手中枪，扯弓搭箭，正射中陈生面门，应弦落马。张虎见陈生坠地，吃了一惊，措手不及，被韩当一刀，削去半个脑袋。程普纵马直来阵前捉黄祖。黄祖弃却头盔、战马，杂于步军内逃命。孙坚掩杀败军，直到汉水，命黄盖将船只进泊汉江。屯兵赤壁。黄祖聚败军，来见刘表，言孙坚势不可当。刘表慌请蒯良商议。蒯良说：