早在清代乾隆年间，汽锅鸡就流行在滇南一带。
相传是临安府（今建水县）福德居厨师杨沥发明的吃法。
那年皇帝巡视监安，知府为取悦天子，发出布告征求佳肴，选中的赏银50两。杨沥家贫，老母病重，为得重赏，他综合了当地吃火锅和蒸馒头的方法，创造了汽锅，又不顾生命危险，爬上燕子洞顶采来燕窝，想做一道燕窝汽锅鸡应征。不料汽锅被盗，杨沥被问欺君之罪，要杀头。
幸而皇帝问明真相，免杨沥一死，并把福德居改名为“杨沥汽锅鸡”。
从此汽锅鸡名声大振，成滇中名菜。
那时汽锅鸡的做法很简单，但味道很醇正。汽锅的前身是陶制火锅。汽锅鸡的前身是杨林鸡。
早年，云南杨林。建水等地用名贵药材冬虫夏草偎仔鸡，叫“杨林鸡”，煨鸡的陶制火锅叫“杨林锅”。
杨林锅产于建水，建水陶器已有千年以上历史。
在清代，陶工师傅潘金怀用红、黄、紫、青、白五色陶土烧结成彩色陶器。一九二一年，有一个叫向逢春的陶工，继承了他家祖传的手艺，创制了烹任用汽锅。
就这样，“汽锅鸡”取代了“杨林鸡”。
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汽锅鸡的做法是用刚要下蛋的嫩母鸡或和刚开叫的小公鸡洗净后再砍成小块，和姜、盐、葱、草果、（燕窝）一道放入汽锅内盖好。汽锅置于一放满水的汤锅之上，用纱布将隙缝堵上，以免漏汽，再放到火上煮。汤锅的水开后，蒸汽就通过汽锅中间的汽嘴将鸡逐渐蒸熟（一般需3～4小时）。由于汤汁是蒸汽凝成，鸡肉的鲜味在蒸的过程中丧失较少，所以基本上保持了鸡的原汁原味。
由于汽锅外形古朴，构造独特，肚膛扁圆，正中立有一根空心管，蒸汽沿此管进入锅膛，经过汽锅盖冷却后变成水滴入锅内，成为鸡汤。两三个小时后，肉粑骨离，便可食用，鸡块鲜嫩，汤汁甜美。吃时候要将葱姜拣去，只留其味逼腥，清新适口。
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自从宋家三小姐（若贤）离家出走遍寻不获之后，宋家大老爷（耀光）便当众宣布，当没生过这个女儿，让宋家上下各人不准再提起关于宋家三小姐（若贤）的事情，为了让丈夫（耀光）不再花心思在记恨女儿（若贤）上面，妻子（惠仪）提议，让丈夫（耀光）多加研究食谱，希望可以用各色各样的新颖菜式吸引「明月居」的顾客，因此，上海「明月居」首先引进了“汽锅鸡”这道名菜。
可是，这道“汽锅鸡”才引进上海「明月居」半个月不到，某日，在宋家大老爷（耀光）离开上海，出发往广州「明月居」准备和戴师傅商量用这道“汽锅鸡”也做广州「明月居」名菜推广的时候，就出事了。
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地点：上海「明月居」
“哇，这是什么汽锅鸡啊？”
上海「明月居」二楼大厅里其中一位正在吃着“汽锅鸡”的客人甲大声吼叫道。
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上海「明月居」掌柜（源叔）闻声赶至，来到二楼大厅这位客人面前关切地询问道——
“这位先生，请问发生什么事情了？”
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上海「明月居」二楼大厅里其中一位正在吃着“汽锅鸡”的客人甲，一边全身上下不停地抓痒，一边认真正经地看着上海「明月居」掌柜（源叔），对着上海「明月居」掌柜（源叔）身体感觉难受地回复道——
“源叔（掌柜），您们明月居今天的汽锅鸡，好像有点不对劲嘛...”
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