春二月望夜，明月在天，清冷如水。
秦穆公坐于凤台观月，神思疲倦，朦胧睡去。正迷离之间，忽梦见女婿萧史与爱女弄玉乘凤来迎，邀自己上天，同游广寒之宫。穆公欣然而往，游玩片刻，只觉清冷彻骨。
侍卫见主公睡着，恐其着凉，急由梦中唤醒，穆公怔仲不已，连打寒颤。当夜还宫，便得寒疾，下痢不止，数日薨逝。在位三十九年，年六十九岁。
因秦穆公死时精神健旺安泰，毫无痛苦之色，国人皆都以为，是为尸解成仙去矣。
穆公初娶晋献公之女，生太子嬴罃，至是即位，是为秦康公。康公接受百官朝贺，即位于雍宫，后葬父亲穆公于雍陵。当下葬之日，子车氏三子奄息、仲行、针虎顶灵扶丧，因感穆公知遇之恩，皆服身上暗带毒药，自杀殉主。国人闻而哀之，为三良赋《黄鸟》之诗：
彼苍者天，歼我良人；如可赎兮，人百其身！
镜头闪回，叙述一代雄主秦穆公平生轶闻。
当秦穆公初即位时，有郜人孙阳，又名伯乐，善于相马，一日至秦，来见穆公。
秦穆公问道：寡人欲重用先生，奈何先生已经年纪老迈。未知你子孙之中，可有继承卿技，能相良马者乎？
伯乐答道：臣有挑担卖柴故友，名九方皋，其相马之技不在臣下，请荐于明公。
穆公从之，遂召见九方皋，使其外出挑选千里马。
三个月后，九方皋选马以归，果是千里马。
此时穆公方才大悟，九方皋是为自己挑选千里马，伯乐却是在为自己推荐人才。于是伯乐名声大噪，人皆谓其非但善于相马，兼善相人。
秦穆公在岐山设有牧场，专门饲养名马。有日数马脱疆逃跑，牧官四处寻找，却在山下找到马骨。牧官大怒，遂将山村中三百人俱都擒拿，押送入都，请穆公定夺。
秦穆公闻说名马被山民烹食，非但不怒，反而笑道：我闻名马肉精且硬，非以美酒相佐，不能消化，必致胃肠受伤。
乃命赏以美酒，将三百余人全部释放。
其后经年，秦、晋战于韩原，秦穆公陷入重围，久不得出。正在危急之间，忽见敌阵大乱，一支骑兵约三百余人，如狂风般杀入。个个奋不顾身，勇猛异常，只一阵冲杀，便将秦侯救出险境。秦军乘势反功，最终取得韩原大战胜利，并获晋惠公及其众将。
穆公战后叙功，便问冲围救驾者：卿等是何方军队，寡人因何不识？
为首骑士答道：我等非是诸侯之军，实是山村野民。前岁误食君侯名马，被牧官所擒，君侯非但不杀，反而赐以美酒释放；今闻君侯遭困，故来救援。
秦穆公闻言大喜，乃命将三百骑士收于麾下。因见骑兵远比车士灵活机动，迅如狂风，故就此建立骑兵部队，并为每位骑士配备一把短剑。
骑射作战，短兵相接，此战法实乃秦穆公首创，比赵武灵王胡服骑射，早三百余年。
闪回结束。
秦侯升天，三良自杀殉主，秦康公嗣位，又命陪葬者一百七十七人。
由此秦国良才尽死，国势陡衰。
镜头转换，按下秦侯，复说晋君。
晋襄公六年，立子夷皋为世子，使庶弟公子乐出仕于陈。
是年赵衰、栾枝、先且居、胥臣先后病卒，晋国连丧四卿，朝中为之一空。
襄公大搜车徒于夷，舍弃二军，仍复三军旧规，重置将帅。乃召集众卿商议，欲使士榖、梁益耳将中军，箕郑父、先都将上军。
先且居之子先克奏道：狐偃、赵衰皆有大功于晋，其子孙不可废也。士榖位居司空，其与梁益耳俱都未有战功，若骤使为大将，臣恐人心不服。
襄公从之，于是下令：以狐射姑为中军元帅，赵盾佐之；箕郑父为上军元帅，荀林父佐之；先蔑为下军元帅，先都佐之。
画外音：狐射姑又名狐射，字季，上大夫狐偃之子，晋文公重耳表弟。因随表兄流亡十九年，又助文公归国复位，立有大功，故被封于贾地，因此又称贾季，后为贾姓始祖。晋襄公增设五军一行之时，狐射姑任中军佐副元帅。此时受命为中军元帅，位列六卿之首。
狐射姑挂帅，于是昂然自得，趾高气扬，登坛号令，傍若无人。
军司马臾骈劝谏：三军之帅，若非前朝夙将，即是世家良臣，皆非易与之辈。元帅初掌中军，宜虚心谘访，常存谦退。楚子玉刚而自矜，所以兵败身死，将军不可不戒。
狐射姑闻言大怒，叱令左右鞭扑臾骈，诸将俱都不服。士榖、梁益耳闻先克进言，阻己进用，心中大恨；先都不得上军元帅，亦怀不平。太傅阳处父奉命出聘卫国，归国后闻说狐射姑升为元帅，乃密奏襄公。
阳处父：射姑刚而好上，绝非大将之才。臣曾佐赵子余之军，与其子赵盾相善，故深知赵盾贤能。尊贤使能，国之令典；君如择帅，无如赵盾。
晋襄公闻奏大悟，遂用其言，乃亲至中军大帐，称呼狐射姑表字说道：贾季！我闻你初掌中军，便傲视众将，鞭扑司马，以至三军不服。向使赵盾佐卿，今卿可让出中军元帅之印，以佐赵盾可也。
狐射姑闻此，一团兴致被灭，如水浇火。又不敢回言，只得交出元帅印信，唯唯而退。襄公于是退而升殿，再聚众卿，拜赵盾为中军元帅，而使狐射姑佐之。
赵盾当国掌军，军民无不悦服。
惟有狐射姑心怀不平，终于鼓起勇气，独自入宫求见襄公，当面问道：主公念臣先人微劳，使臣司戎掌军，万众鼓舞。忽然上下更易，臣未知何处获罪于主公。莫非是因我先父狐偃功勋，不如赵盾之父赵衰乎？
襄公闻奏不悦：卿等任免，全凭才德，与先人何干？妄自攀扯！亦非是寡人出尔反尔，实出贤卿自为。太傅聘卫而归，谓卿刚而好上，难为大将，是以易帅。
射姑嘿然而退，由此深恨阳处父。
晋襄公对军队实施重大改革，调整将帅人事安排之后，便决定自此后渐息征伐，转对诸侯怀以霸主之德，而非仅凭武力示人，以此改善同中原诸国关系。
于是在裁军易帅半年之后，晋侯主动遣使往聘鲁国，向鲁文公表达前番恃强相攻歉意，并邀请鲁文公访晋。鲁文公不计前嫌，亲自回聘晋国。晋襄公隆重相迎，盛宴隆享以待，并咏诗以赠，将鲁文公比作君子，大加赞赏。
鲁文公下阶，向晋襄公拜谢：小邦受命于大国，敢不端庄慎重？君侯如此大礼相待，其乐何如？小国之乐，皆由大国之惠也！
襄公大喜，亲下阶邀请鲁文公登台，互成拜礼。
来年春，晋襄公释还四年前所俘卫大夫孔达，并寄书于卫侯：孔达乃卫国贤臣，虽举兵抗我，但寡人不忍忠义之士，因尽忠国事而久陷囹圄，故释放之。
卫成公亦被感动，遂亲到晋国约成，并致拜谢。
其后未久，曹共公也主动到晋国朝觐，表示臣服，愿为附庸。
晋襄公由此通过仁德大合诸侯，使晋文公所建霸业得到延续，并受到诸侯尊重。
然而只因重组军政内阁，晋国内部矛盾便即浮现，一触即发。
画外音：晋襄公再次编组三军六卿之时，各大家族各怀心机，诸卿便被分为老臣派及新贵帮两大集团。老臣派属于晋献公、惠公时代早已发达世族，以箕郑父、士榖、梁益耳、先都、荀林父为首；新贵帮则是晋文公、襄公父子所倚重贤臣之后，以狐射孤、赵盾、先克、栾盾、胥甲为核心。新老贵族经过明暗较量，新贵帮终得胜利，狐射姑、赵盾执掌中军，先克、箕郑父掌上军，先蔑、荀林父掌下军。然而新贵帮虽胜，狐、赵两家又争，暗流汹涌。
晋襄公在位七年，至秋八月，忽然患疾，继而病笃将死。
襄公自觉不久人世，遂召六卿诸臣，在榻前当众托孤于赵盾、阳处父。
晋襄公：寡人继承父业，破狄伐秦，未尝挫晋国锐气。今命之不永，与诸卿长别。太子夷皋年幼，卿等宜尽心辅佐，和好邻国，休失盟主伯业！
嘱毕遂薨。群臣受命，便欲奉太子夷皋即位。赵盾却忽然改变主意，议于众臣。
赵盾：国家多难之秋，宜立长君。更兼秦、狄与我为仇，又近在咫尺，更不可立幼主。今公子雍见仕于秦，好善而年长，可迎之以嗣大位。
群臣闻罢愕然，皆莫能对。
狐射姑反驳：诚然国家多难，宜立长君，则不如立公子乐。子雍多年仕秦，若归国必为秦国傀儡，岂可立之？子乐仕陈，而陈素睦于晋，是弃怨而取惠，必有助晋民之安。
赵盾：不然。公子雍因其母杜祁之故，极得先君文公宠爱，且为秦国所亲。国立仁君则固，立长则言顺，立先君所爱则合于孝，结好旧友则安。子雍有此四德，故必迎立为君。
狐射姑：若必修秦晋之好，则子乐之母辰嬴，曾受怀、文二君宠爱，立其子是也。
赵盾冷笑：辰嬴低贱，于文公嫔妃中位次第九，且为两君宠幸，最为淫荡，公尚以为荣耶！子乐不得大国而就小邦，是为鄙陋，有何资格为我大国之君！
狐射姑：仁者为君，何论出于大国小邦？
赵盾：母淫子鄙，则无威严；陈国弱小且远，有事不能相救，何谓安民？反观子雍之母杜祁，因爱先君，情愿让位逼姞；因欲和狄，复又让位季隗，自甘居第四，其德何茂？先君因此喜其子雍，使出仕秦国，位至亚卿。以国相比，秦国大而且近，有事足以救援；以母较之，杜祁茂德，子受先君之爱，则足以威临百姓。以此立公子雍，不亦可乎？
狐射姑闻此，因赵盾为中军之帅，不宜再争，只得缄口不言。众卿闻之，亦再无异议。赵盾舌战获胜，乃派先蔑为使，士会为副，如秦报丧，并迎公子雍返国。
先蔑奉命，回府收拾行囊，荀林父忽然造府，私下谏止道：主公虽亡，托孤遗嘱言犹在耳。且夫人、太子皆在，元戎必欲迎子雍于秦，我恐其事难成。且贾季心怀不忿，若一旦有变，子必为首当其冲，为子雍殉葬。何不托疾，以辞此行？
先蔑不以为然：虽贾季不忿，众卿未服，然晋政皆在赵氏之手，何变之有？
荀林父见劝不能入，出而叹道：士伯不听我良言，此去恐无回矣！
先蔑遂与士会起身，前往秦国，迎接公子雍。
狐射姑见赵盾不从己言，散班之后归府，终于怒不可遏，手指门外，破口大骂。
狐射姑：我等先父，同为文公勋旧，向来不分彼此；且若论爵位，狐前而赵后。今赵盾小儿，并无尺寸之功与国，何敢欺我如此！
骂够半日，怒气稍平，忽然思得一计，乃唤过族党门客，遣以为使，冒称襄公遗命，潜往陈国，往迎公子乐，抢先回国继位。
狐射姑族人出城之时，早有门军看见，飞奔至中军元帅府，报告其事。赵盾闻报大怒，遂唤来门客公孙杵臼，下达诛杀令。
赵盾：今命你率领家丁百人出城，往陈国路上埋伏，只待公子乐来时，休问缘由，连迎接护送者，一并杀之。
公孙杵臼领命，自引家丁出府，分散潜出城门，往郊野埋伏去讫。
画外音：你道这公孙杵臼，乃是何人？则便是当初在河口暗伏芦苇丛中，将孟明视、西乞术及白乙丙救下，送至秦军舟师中，那位奇侠渔翁之子。
镜头闪回，河下渡口。公孙支迎回三帅，归报穆公之后。
公孙枝因深感渔翁义气，便向穆公请假半月，引领家人沿河访其妻子，欲以厚报。
经过多方打听，公孙枝终在一处乡邑，访得渔翁妻子下落。
公孙枝与家仆进入柴院，见一个少年正持百斤巨杵，在院中舂米。公孙支大惊，问道：你可是河下渔翁之子乎？
少年：正是，客从何来？我父奉大夫公孙枝所请，往河下渡口接人，今犹未还家。
公孙枝：则我便是公孙枝。你母亲何在，引我拜见。
少年向屋内声唤：母亲，今有大夫公孙枝来访。
吱呀一声，屋门打开，走出一个中年渔妇，正是渔翁之妻。公孙枝急步上前，拜倒在地，未曾开言，已是泪如雨下。渔妇惊问何故，公孙枝拜罢起身，先请渔妇落坐，这才开言。
公孙枝：你夫渔翁，乃我旧日之友。因奉我请，仗义相救秦帅孟明视等还国，至河中流，被晋将阳处父箭射而死。弟不敢弃其遗孀孤子不顾，故沿河寻访多日，今终得相见！
渔妇：我夫武功盖世，然命运不济，平生未得施展。既殁于战阵，死得其所。阳处父之箭既能伤他，也是前世对头，今日夙命，又有何憾。公乃一国大夫之尊，休作此态。
公孙支闻言收泪，因将渔翁之子唤至近前问道：我儿何名，因何有这许大力气？
渔翁子：后生小子无名，曾跟父亲学艺十年，故此力大。
公孙支点头，遂收为义子，取名为公孙杵臼，与其母皆带回府中，锦衣玉食以待。
三年之后，公孙支病故。
杵臼恐受其族中子侄忌惮相害，乃携母渡河，来至晋国，为赵盾收留，作为门客。
闪回结束。公孙杵臼奉赵盾之命，引家丁出府，分散潜出城门，往郊野埋伏。
狐射姑派出门客前往陈国，怒气不息，暗道：便将公子乐迎回，赵盾亦必与我为难，不肯轻易俯允。使赵盾位居我之上者，阳处父也。若不杀之，此恨怎消！且若杀处父，赵盾便失羽翼，不敢与我相争。阳处父主理国葬，出宿郊外守墓，我有计矣。
于是便唤胞弟狐鞫居：你带家甲百人出城，诈为盗贼，往刺阳处父，不可有失。
狐鞫居领命，遂引众丁夜至陵园，逾墙而入。
只见阳处父正端坐室中，秉烛观书。鞫居隔窗便是一箭，正中背心。
阳处父中箭，忍痛破窗而走，但因伤重，摔倒园中。狐鞫居上前，取其首级。
狐鞫：可叹，复又可笑！是你当初下河渡口一箭，射中渔翁背心，致其毙命；今日复又被我北心一箭射死，岂非冥冥中，自有报应乎！
叹笑已毕，狐鞫居便持首级，复逾墙而去。
阳处父既死，自有从人暗中窥视，识得行凶者乃是狐鞫居，不由大惊。
凶手去后，从人遂收拾家主无头尸身，草草埋于襄公陵园。哭至天明，于是易服入城，走报赵盾。便在此时，公孙杵臼亦杀公子乐，引家丁持其首级归报。
赵盾盘算此役胜负得失，便思：不如暂将阳处父被杀一事放下，先立公子雍即位。
于是意决，叮嘱阳处父随从道：阳太傅既为狐家所害，追究无益。你等自去为家主发丧，若外人问时，只说是被秦盗所刺，休得泄露真相。待大事已定，我再寻机与你家主报仇。
阳氏随从焉敢违拗上卿？只得依令而去，为家主办理丧事。
是年冬十月，朔风大起，瑞雪缤纷。
因见公子雍尚未归国，赵盾只得率领群臣，奉太子夷皋，殡葬晋襄公于曲沃。
夫人穆嬴随同送葬，便问赵盾：先君临终时托你何事？今尸骨未寒，卿便背之？