残阳如血，征尘弥天。
王匡一战而败，自顾率领残部逃走，不顾廉丹生死存活。
廉丹身陷重围，一直战至天晚，不能突出重围。回首左右，止有数百士卒相随，亦各都带伤。廉丹遂解印绶符节，付予身侧偏将，说道：此国之重器，不可落于贼手。
偏将：将军此是何意？
廉丹：我知你骁勇，务必杀透重围，去寻王匡，将此印交还朝廷，表我忠心。
偏将：将军何必丧气至此？末将等便是拼死，也可保将军突出重围，整军再来。
廉丹叫道：休得多言。王匡小儿可走，吾不可也！
偏将不敢违拗，遂纳印绶入怀，自领一支人马，寻敌间隙而出。
廉丹为吸引敌军，掩护偏将突围，复又上马，直入敌阵冲突，高呼酣战。
董宪见敌将悍勇异常，高声喝令：众将退后，弓手放箭！
叛军闻令齐退，闪出一片空地，只留廉丹在内。又听弓弦铮铮，箭落如雨。
顷刻之间，廉丹身中数箭，血透征袍。胯下战马长嘶一声，中箭跌倒，将主人掀落在地。廉丹抛弃长枪，拔出佩剑继续拼杀，终于力竭战死。
董宪高呼：官军听着！你主帅已亡，何必拼命？降者免死。
当时官军阵中，只余校尉汝云、王隆等二十余名部将。眼见主将毙命，双目皆赤，相互勉励，齐声大叫道：廉公已死，吾谁为生！
于是持兵再战，皆都战死。夜幕降临，战斗结束，十万官兵全军覆没。
旷野之中，一支残兵打马飞奔，为首者正是那员官军偏将。冯衍赫然便在队伍之中，随那偏将趁乱杀出重围。奔逃途中，寻隙离开队伍，流亡逃命，终至河东隐居。
官军战败消息传至长安，王莽大惊失色，不知所为。
时有国将哀章，即是前番献符命助王莽篡汉，因功得封侯爵者，此时复大起忠君报国之念，出班上奏：臣愿请领一支军马，前去平定山东之乱。
王莽：壮哉，贤卿。实可谓家贫出孝子，板荡识忠臣。准卿所奏！
遂遣哀章引领二万军马，即刻出京赶往山东，跟太师王匡合兵再战。
又遣大将军阳浚，去防守敖仓；再命司徒王寻，统领十万人马驻扎洛阳，坐镇南宫；复命大司马董忠，在北军中垒营地训练士兵，演武备征。
大司空王邑在朝伴驾，兼理三公职务。
镜头转换，按下王莽在长安调兵遣将，准备与义军决一死战不提。
南阳郡白水乡，有一位顶天立地英雄出世，起兵反莽，正是将来光武帝刘秀。
字幕：刘秀，字文叔，南阳郡蔡阳县人，汉高祖刘邦九世孙，汉景帝子长沙定王刘发后裔。西汉建平二年，出生于陈留郡济阳宫中。
画外音：当初汉景帝时，封其子刘发为长沙定王。刘发生舂陵节侯刘买，刘买生戴侯刘熊渠，刘熊渠生考侯刘仁。刘仁因嫌长沙地势低下，气候潮湿，奏请朝廷改封自己到南阳郡白水乡，遂与宗族迁居于此。刘仁死，子刘敞继承爵位，正逢王莽篡位，封国撤除。舂陵节侯刘买幼子刘外为郁林太守，生钜鹿都尉刘回，刘回生南顿令刘钦。刘钦娶湖阳樊重之女为妻，生有三子：长为刘縯字伯升、次曰刘仲无表字、三名刘秀字文叔。
刘钦生性豪放，兼且素怀大志，可惜寿命不永，中道早亡。
刘縯三兄弟幼年丧父，由是家道中落，皆由叔父刘良抚养。
刘縯性情刚毅，慷慨有大节。自从王莽篡夺汉政，时常愤愤不平，心怀光复汉朝志向，不经营家产，反卖田宅，用来结交天下英雄俊杰。
刘秀生得鼻梁高耸，额角隆起，相貌非凡，但却性格勤勉，爱好种田。刘縯常常讥笑幼弟，将其比作高祖刘邦次兄刘仲。每闻兄长讥嘲，刘秀总是笑而不答。
刘秀另有长姐刘元，嫁予新野县吏邓晨为妻，夫唱妇随，甚是相得。刘秀曾随姐夫邓晨拜访穰县蔡少公，是为县中最善相术者。
少公闻听眼前少年名唤刘秀，将其仔细相了一相，心中暗暗称奇；又忽然想起二十年前所盛行图谶，于是笑道：我年轻时在长安曾闻谶语，道是“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”是说刘秀当作天子。其应于国师公刘秀乎？
刘秀笑答：国师原名刘歆，其为应谶而改名。某本名刘秀，焉知不是应于我身哉？
在座诸宾闻此，只当巧思妙对，皆都哄堂大笑。只有邓晨怦然心动，暗自欢喜。
镜头闪回。时有宛人李守，嗜好研究星历谶记，担任新朝宗卿师。
李守深知新朝社稷不永，尝谓其子李通：符命有云：刘氏当兴，李氏为辅。
比及绿林、新市、平林兵起，南阳骚动。
闪回结束。李通从弟李轶，外出经商，闻说前途皆被义军截断，于是中道而返。回至宛城，来见从兄，叙述途中见闻，言语间眉飞色舞，兴奋异常。
李通笑问：既是道路中断，生意必致亏损，贤弟却因何喜形于色？
李轶压低声音道：今四方扰乱，汉当复兴，以应符命，不是我兄常预言之乎？弟详观南阳宗室之中，独刘伯升兄弟泛爱容众，可与谋大事。
李通笑道：贤弟之言，正合吾意也！
李轶：天意使然，事有凑巧。兄知我回城之时，遇到何人？
李通：未知也。贤弟不需哑迷，且说究系何人？
李轶：小弟正驱车进城，适见一人正于宛城卖谷，丰彩俊逸，非同常人。弟上前借口问价，与其攀谈，谁知彼人正是南阳刘秀，字叔和，汉景帝阁下玄孙也。
李通：既是如此，何不请来家中相见？
李轶：好叫兄长喜欢，弟已将其连同稻谷带回，见在门外。
李通：何不早说，令贵人在门外久候？快快随我出府相迎！
李氏兄弟相随出府，见刘秀站立门首，不急不躁，气势俨然，神定气闲。于是以礼相待，迎入厅堂，各道姓字家世，互称久仰。
李通忙令家仆排摆酒宴，盛陈佳肴，以待贵客。
刘秀谦让不过，只得客随主便，恭敬不如从命。于是三人落座，先是客套一番，继而推杯换盏，相谈甚欢；继而投机入巷，面红耳热，情若兄弟。
酒过三巡，菜过五味，笑态可拘，进入半酣。
李通见时机已到，遂支开家仆，命皆到院中廊下伺候。李轶再敬酒一杯，因具言途中所见，以及谶文之事，状态神秘。
刘秀早知其意，笑道：尊兄所言，莫非“刘秀当为天子”之谶乎？
李轶一惊，继而哈哈大笑。
于是三人心照不宣，遂于席上订盟，密相约结，商定大计。
刘秀亦胸怀大志，只性格沉毅，不如其兄张扬而已。所谋既同，遂倾心相交。
李通：若依小可之计，我等可于立秋那天，材官都试骑士之日，劫持前队大夫甄阜，以及属正梁丘赐，以其二人号令大众，举兵造反。叔和兄以为如何？
刘秀：此计大妙。我回南阳，便即说明我兄，一同起事便了。
计议已定，酒罢席散。三人遂分为两路，李轶与刘秀还归舂陵，举刘氏宗族子弟举兵相应；李通自于宛城率领家兵，预备劫持甄、梁二人，照计行事。
镜头转换，单说刘秀回到舂陵，将李通之计告于二兄。
次兄刘仲未曾表态，长兄刘縯立表赞同，遂召子弟豪杰，与众人计议。
刘縯：今王莽暴虐，百姓分崩；又枯旱连年，兵革并起，此天亡之时。我等何不趁此光复高祖之业，以定万世之基！
众宗族皆因王莽篡汉失爵，哪个不恨？由是哄然称是，无不赞同。
于是刘縯分遣亲客，各还于诸县起兵，自发舂陵子弟出门。
宗族亲客还至家，传令子弟，准备起义。诸家子弟闻说造反，大都恐惧，皆都藏匿不迭，并且互相传告：伯升为此大逆大事，必陷杀我全族！
正纷乱间，忽见刘秀身穿绛衣，头戴峨冠，行于队伍之前。
诸家子弟见此，复皆惊喜，又传语道：此谨厚者亦复为此事，则无有不成者也！
乃稍自安，纷纷出离家门，加入行伍。
刘縯检点部众，见共得子弟七八千人，于是大喜，对众人说道：当年楚霸王项羽，以八千子弟兵西向，破釜沉舟，一举灭秦。彼亦人也，我等有何不能？
部众闻此，群情激昂，齐声答道：我亦人也，何所不能！
刘縯见众心可用，于是当众宣布起义，部署宾客，分派官职，自称柱天都部。三弟刘秀为兄长臂助，时年二十八岁；至于次兄刘仲，充数而已。
镜头转换，宛城县中。
当舂陵起事之日，李通在宛城未及发动，其事已泄，被官府发觉，差人缉拿。
李通提前得到信息，不及回家，急越城逃亡远走，得以活命。其父李守及家属却不及逃走，皆被官府缉拿入狱，审明罪状斩首，亲戚连坐而死者，六十四人。
刘縯闻说李通事败，吃惊非小。但当时箭在弦上，已是不得不发。遂使族人刘嘉，往说新市、平林两部义兵统帅王凤、陈牧，约同合兵西击长聚。
王凤、陈牧皆都同意，由是兴兵大举，进屠唐子乡，诛杀湖阳尉。
义军首战告捷，然后纵兵掠夺。后因军中分赃不均，新市及平林部众恚恨，反欲进攻刘氏宗族，掀起内讧。
刘秀见此情状，急命收敛宗人所得财物，悉与新市及平林部众，自己分毫不取。王凤及陈牧部众乃悦，于是复又同心协力，挥师进拔棘阳。
便在此时，李轶、邓晨皆率宾客部曲，前来相会。
镜头转换，荆楚之地。
新朝大司马严尤与副将陈茂率领官军，正激战南郡，进剿下江义军。
严尤文武双全，善会用兵，以步步为营战法，分进合围，一举打败下江义军。然后挥师北上，平灭南阳民乱。
下江兵首领成丹、王常、张卬等人不敌，趁机收集逃散，率残部退入蒌谿，随后进入钟县、龙县一带活动。在此招兵买马，队伍逐渐恢复到数千，声势复振。
王莽闻报，复诏命荆州牧，率军往剿下江兵。
成丹、王常、张卬率部，与官军在上唐展开大战。
荆州牧只是一介文官，不谙军事，因此一战而败，退回荆州。下江义兵缴获军械钱粮无数，由此实力大增，乘势北上，进驻宜秋。
十一月，太史上奏天子，有星孛于张宿。
镜头转换，复说刘縯。自从攻拔棘阳，又得李轶、邓晨来会，刘縯自觉势力大壮，意气风发，便引舂陵军进攻南阳郡治宛城，挺进到小长安聚。
刘秀审视敌我兵力，劝谏兄长：宛城墙高池深，又有重兵把守；我舂陵子弟军并无攻城之械，不如先经略新野，待机而进。
刘縯刚获大胜，不肯听从，命令继续挥师北上。
前队正行之间，适逢宛城守将大夫甄阜、属正梁丘赐率军来迎。
两军相遇，就此交战。当时大雾迷漫，刘縯所率舂陵军不明此处地理，大败溃散。
因对面难辩敌我，诸将各不相顾，刘秀单骑逃命。奔出三十余里，浓雾始散，途中遇到胞妹刘伯姬，披头散发，徒步而奔。由是兄妹共乘一骑，继续奔逃。
正向前行进，又遇次姐刘元，带同三女，亦是徒步而逃。
当时大雾将散，刘秀看清前面奔逃者正是二姐，遂在马上疾呼，唤其火速上马。
刘元见兄弟与小妹同骑共乘，不肯上马，挥手叫道：一马三乘，如何逃脱？况有三女同行，焉能抛弃。你二人速逃，无法救我，休要俱死！
刘秀闻听追兵呐喊声已近，只得挥泪策马狂奔，带同伯姬逃离险地。
刘元与其三女终被追及，都被官军诛杀。
画外音：舂陵军小长安聚大败，刘仲及婶母皆都遇难，诸从弟皆亡于乱军之中。刘姓宗族死于此战者，约有数十人之众。刘縯收集残众还保棘阳，检点人马，所剩不过千余，且置于甄阜大军包围之中。当时全城一片哭声，更无一线生机。
便在此时，李通一路逃难，辗转来至棘阳。乃与从弟李轶及刘氏兄弟相会，执手唏嘘不已，庆幸劫后余生。
刘縯率先止悲，当即召开紧急会议，商量下步行止。
刘縯：我方新败，无力再战。倘官军复至，如其奈何？
李通：我闻王匡、王常所率绿林军，正屯驻平氏宜秋，不如与其联合，共抗官兵。
刘縯：是为善策。不知谁愿为使，前往宜秋绿林军大营，约盟联合？
刘秀：小弟愿往。
刘縯：那就辛苦贤弟，于路小心。
刘秀：兄长放心，静候佳音便了。
于是带领五十名子弟，出城而去。
镜头转换。复说甄阜、梁丘赐二将，一战获胜后声势大振。于是乘胜挥师南进，尽留辎重于蓝乡，引精兵十万南渡潢淳、临水，阻两川间为营。
甄阜：传我军令，断绝后桥！
梁丘赐：却是为何？
甄阜：公岂不闻当年霸王破釜沉舟，及韩信背水之战乎？我断绝此桥以示三军，若不尽灭舂陵贼兵，绝无还心也。