次日
巳时
极目望去，尽是一片苍莽浑厚的黄，长沙绞风，卷舞直上。
在沙漠的上空，平铺天际的云层缓缓移动、在起伏的大漠上投下巨大的影子——此处的天和地，仿佛在亘古的静默中面面相觑，却如两个平行的时空、永无交界。
“噗”从沙坡下伸出一只手，接着是头、另一只胳膊，周玉明拼尽全力从沙坡中钻出来，辰时他被大风卷起的黄沙盖在下面。
周玉明杵着刀缓缓立起来，他满身尽是黄沙，他抹抹脸，嘴唇干到开裂。
看着茫茫大漠，周玉明骂道：“何烨熠，我若是能活了，必杀你！”
他扯下腰间的水囊，抿了一口，看向了沿着大漠边缘升起的朝阳，阳光刺眼。
周玉明提起刀，他不知到该往哪里走，可却好像听见了悠扬的驼铃，他慌忙跑上一个沙坡，他看见了一条驼队。
驼铃击响在沙风中，稀疏而拖沓。
云层的巨大阴影给了烈日下行走的旅人喘息的机会，驼背上的客商们满面风沙，个个七歪八倒地靠在驼峰上，被大漠上蒸腾的热气烤得失去了活力。
驼背上厚重的褡裢和箱笼、随着骆驼迟缓的脚步，一下下拍击着牲畜的背部。
周玉明朝驼队冲了过去，朝领头的人问道：“去哪的？”
风沙又大了，人和人直接的对话有时会被风沙吹跑。
那个西域商人操着一口带着方言的汉语道：“去菁边境的扈城。”
周玉明愣了一下，点点头，松开了抓着驼鞍的手，西域商人看看他破烂的衣裳，问道：“你要去哪里？”
周玉明看向西域商人，道：“曌国。”
商人捻捻胡子，道：“我们是先去菁国，再去曌国，既然这样，那就顺路送你，先去曌国吧。”
周玉明急忙称谢，和商队其他人唱个喏，坐上最后一峰骆驼。
他望向远处的大漠，抱着刀倒在驼背上，看着天上的太阳，他昏昏欲睡。
“哎！”一旁戴着皮帽的小胡子问道：“你是哪里人啊？”
“曌国人。”周玉明答道。
小胡子捋捋胡子，道：“看你这样……遭了劫匪？”
“没有。”周玉明回道：“我是曌国军士，在江波口冲阵的时候被菁军捉了，昨夜才逃出来。”
小胡子叹了口气，道：“两国交战，受苦的还是咱们这帮百姓啊。叫什么名啊？”
周玉明看看远处苍茫的黄色，道：“周玉明，你呢？”
小胡子拱拱手，道：“在下徐璞瑜。”
周玉明眼角动动，他意识到了，他现在是曌国的棋，随时可弃。如果想摆脱这种现状，只有一个办法——成为执棋者。
自己回京的第一件事，就是力挫菁国，然后便是结党，与朝中重臣结党，或者，先成为重臣。
徐璞瑜忽然问道：“前面那是什么？”
周玉明举目望去，只见远处的蓝天突然出现了一片灰，在不断的向前延伸着、变大着、变宽着，像夜神的毛毯般挡住了阳光，遮住了苍穹。
风吹送着风，打着旋，裹着沙土……
一根旋转的沙柱，腾上天空。一缕孤烟扯直了天地的深度，垂落了一根时光的井绳，晾晒着大漠长长的心思。
周玉明大惊，叫道：“又是尘暴！快躲！”言罢，他翻身跳下骆驼，跑到一个沙坡下面。
为首的西域商人喊道：“快躲到沙坡下面！尘暴来了！”
…………
曌国
皇宫
清华湖
清悠悠的水，潺潺涂涂地流进布满碧绿荷叶的池塘。那红的、白的花骨朵苞儿，像小拳头一样高高擎着，更有那一朵朵盛开的荷花，令人陶醉。
曌帝立在亭中看着湖内盛开的荷花，叹道：“憔悴荷来，泥泞池中。池内锦鲤，何日成龙？”
一旁的公公给一个小太监使个眼色，那太监急到二皇子周玉立宫中报信，曌帝斜斜眼，轻声笑道：“大漠孤烟黄沙飞，白骨乱蓬花甲翁。”
那周玉立正和周玉喆、周玉煦与周玉泽宴饮，听了这首诗大吃一惊。
周玉煦放了酒杯，抖抖蟒袍，道：“憔悴荷来，此‘荷‘非指荷花，乃‘何处‘之‘何‘，这泥泞池中……该做何解？”
周玉喆干笑一声，道：“现父皇十子，唯有老六深陷‘泥泞‘，不知死活，此句指老六也。”
周玉泽伸出两指，问道：“那……‘池内锦鲤，何日成龙。‘又是何意？”
周玉立往嘴里放了一片薄荷叶，道：“想来也是说老六，不如便是咱们几个，问的是咱们几个池中之鱼，何日能成金龙，以堪大任。”
周玉泽笑笑，站起来抖抖坐皱了的青衣，道：“听说不良人又扩充了？”
“对。”周玉喆道：“我牵的线，选了二十四个死囚，送进了不良人。”
（不良人是唐代主管侦缉逮捕的差使，其称谓为“不良“或“不良人“。清梁章钜《称谓录》引《说铃续》:“缉事番役，在唐称为不良人，有不良帅主之，即汉之大谁何。“）
周玉煦夹了口菜，问道：“主管侦缉逮捕的差使不够用了？怎么又招不良了？”