根据李炘的描述，小队几人继续沿着金属钥匙环同口琴回音构成的信标继续前行。
大概三十来分钟后，口琴的声音戛然而止，可他们还能看见小道上三三两两散布着的金属环——几人于是有了些许不祥的预感。
“到头来，他怕不是给自己吹了一路的挽歌。”在没有了口琴声的一片寂静之中，只有杰瑞米还在心不在焉地谈笑——没人愿意再继续这个不祥的话题，于是他自讨没趣地闭了嘴。
等他们追上李炘，只见他正待在七八个或坐或站的人影边上，出于礼节而同他们保持着距离——这应该是个稳态点，尽管没有人进行协调，也不见任何人走散。
“我的队友抵达了。”听到动静，李炘抬头朝小队其余几人的方向看了一眼，又朝着人群中一个坐在自己的登山包上、两手抵着膝盖的大胡子说道——看在场几人的姿势和朝向，此人应该是这个勘探小组的领队。在他手边，摆着一副下到一半的跳棋。
听到李炘的话，那两鬓斑白、蓄着大把络腮胡的中年男人没有抬头，只是微微颔首。就在史蒂文越过李炘、正要开口时，却不巧赶上一阵裹挟着迷雾和沙尘的狂风、只得举起袖子掩住口鼻。
“我们是急救队的人。”等间隙性的风沙再度平息，他终于得以介绍道，“你是这只勘探队的领班？”
后者丝毫反应也没有，将近半分钟后，才终于像大梦初醒一样、摘下头顶的绒线帽，把前额的头发朝脑后捋去——他手背靠近虎口的位置有个似曾相识的刺青，是一个指甲盖大小的靛蓝色立方体。
“道格拉斯。”最后，他终于自报家门，却好像沉浸在思绪里，并无起身之意。
“道格拉斯·怀特。”史蒂文点了点头、一边确认道，“我们确实是响应登记在你名下的救援委托而出动的。——你们的状况怎样？”
那人只是闷哼一声。在他的左手边，一个棕发男人无言地躬身，从他脚边一只漆黑狭长的包袱上拂去由强风卷起的砂砾。
“......请节哀。”认出那是只裹尸袋之后，史蒂文垂下两手、肃穆地说道。
与此同时，杰瑞米轻轻点了点安德鲁的肩膀，示意他跟随自己来到尸袋面前、做好把它抬起来的准备——后者脸上写着一万个不情愿，却又在这勘探队的其他成员的凝视下，僵硬地克制住了自己的表情。
“还有其他伤员吗？”
道格拉斯抬头看了史蒂文一眼。
“杰西卡。”他继而扭头喊道，而一个脸色惨白、个头修长的女性站起身来。她的左手被绷带缠得严严实实——不知道上一次换绷带是什么时候，纱布已经沾上了砂砾和灰尘、微微有些发黄。
“怎么伤到的？”
道格拉斯再次闷哼一声。
“自戕。”他冷冷地答道，露出一个刻薄的笑容，“不就是这么回事吗？不敢直面造访区的懦夫——你不就是想给自己制造出撤离的借口吗？好哇，这下你如愿以偿了。”
那女人哆嗦了一下。
“道格——”
“你尽管临阵退缩吧，逃兵。我的队伍里没有你这样的废物。”
他的话让史蒂文皱起眉头。
“在死伤者各有一人的情况下，你们还要继续？”半晌，他重新问道。