东汉服饰继承前汉，但东汉又是中国服饰制度形成的重要时期。后世所说的“汉服”，主要指东汉明帝时期制定的服饰制度。</p>
高祖刘邦立国初期，国力惨淡，甚至找不到四匹纯色的马来拉车，将相只能坐牛车。那时的刘邦以为服装不过是遮体之物，曾将儒生的高冠用来当溲器（尿盆）。后采用秦朝的黑衣大冠为祭服和朝服，对一般服装，除他当亭长时用竹皮自制的“刘氏冠”不许一般人戴之外，没有什么禁忌。</p>
元封七年(公元前104年)，汉武帝刘彻才决定改正朔、易服色、受命于天，同时把元封七年改为太初元年，以正月为岁首，服色尚黄，数用五。前汉末年，新莽代汉，也以黄色为基本服色，但都没有规定详细的章服制度。</p>
也就是说，从刘邦建国至元封七年，黑色是汉朝祭服、朝服的流行色。而从元封七年至新莽末年，黄色是祭服、朝服的流行色（有的电视剧常忽视这个）！</p>
东汉明帝永平二年(公元59年)，汉明帝刘庄下诏采用《周官》、《礼记》、《尚书·皋陶篇》，制定了严格的舆服制度。永平二年正月祀光武帝明堂位时，刘庄和公卿诸侯首次穿着冕冠衣裳举行祭礼，这是舆服制度在中国得以全面贯彻执行的开端，“汉服”正式形成。</p>
汉服的基本特征是交领、右衽、无扣系带，根据《后汉书·舆服志》记载，汉明帝制定的服饰制度主要分祭服、朝服、常服三类。</p>
先说祭服。</p>
《后汉书·舆服志》记载，“天子、三公、九卿、特进侯、侍祠侯，祀天地明堂，皆冠旒冕，衣裳玄上纁下。”即祭祀时，皇帝与臣子都要头戴有垂旒的冠冕，衣服底色为上黑下红。皂色、玄色皆为黑色，而纁色与绛色皆为大红色。</p>
祭服对章服与冠冕有明确规定。《后汉书·舆服志》记载，“乘舆备文，日月星辰十二章，三公、诸侯用山龙九章，九卿以下用华虫七章，皆备五采，大佩，赤舄絇履，以承大祭。百官执事者，冠长冠，皆祗服。五岳、四渎、山川、宗庙、社稷诸沾秩祠，皆袀玄长冠，五郊各如方色云。百官不执事，各服常冠袀玄以从。”</p>
皇帝祭服上“十二章”全部使用，三公、诸侯用山龙九章，九卿以下各有规定，不得僭越。</p>
与服饰相配套的是冠冕，《后汉书·舆服志》规定，“冕皆广七寸，长尺二寸，前圆后方，硃绿里，玄上，前垂四寸，后垂三寸，系白玉珠为十二旒，以其绶采色为组缨。三公诸侯七旒，青玉为珠；卿大夫五旒，黑玉为珠。皆有前无后，各以其绶采色为组缨，旁垂黈纩。郊天地，宗祀，明堂，则冠之。”</p>
这种冕冠俗称“平天冠”，与秦、周时冕冠有重大区别，以后基本历代相袭。</p>
祭祀时百官执事者，主要冠长冠，着玄服。因汉高祖刘邦曾以竹皮为长冠，因此也被称为“高祖冠”或“刘氏冠”。其余不参与祭祀的官员，则戴常冠（注：主要是委貌冠和皮弁冠），着玄服即可。</p>
祭服中对女子服饰也有明确规定，本文略。</p>