众人忍不住笑，权鱼道，“国家相争，远交近攻，先易后难。小国不知大义，是自作死尔。想想看，软骨头捏光了，最后剩下龟兹、焉耆两块孤骨兀立，再硬岂不要也成软骨头？”</p>
小国寡王，如何能知谋略之妙，樚律又道，“小人已归大汉，此生定效命鞍前马后，此志不渝。然心里仍觉有愧于呼衍都尉，都尉待小人不薄，于吾而言，暗投汉使，实则对都尉大不义啊！”</p>
“国王错矣！”</p>
班超情知小国难为，尉头国本与北匈奴同种，因此亲自为樚律续上茶水，直言驳斥道，“人之信者，仁义道德也，无信无义无德为本则无以为人。国之信者，逐利而避害也，凡事不以利重则无以为国。一人操守与一国准则，不能混淆。今天道昭昭，汉取西域灭匈奴，使天下无重赋瑶役，使各国安居乐业，此乃煌煌大义，为王者不可不察也！”</p>
送樚律夫妇二人悄然归国后，淳于蓟颇感不快，“山野荒蛮小国之主，妄谈信义，惯于在大国间骑墙、游离。放其归尉头，如纵虎入山，派商尉府斥侯进北道，应慎重一些！”</p>
班超无奈道，“尉头乃北匈奴种，夺其心非为易事，算一次警告、分化罢。兀然放心，借他几个胆子，斥侯亦不会有危险。樚律山野枭雄，吾已有言在先，如敢害吾斥侯，他日必诛其族、屠其国、灭其种！”</p>
阴历十月初，汉使夫人纪蒿才带着商尉府和辎重营，从于阗国西城风尘仆仆地徙至疏勒国王治盘橐城。她与权鱼、胡焰会商后，正式派出几支商队，开辟敌后战线。这些精选的斥侯随商队逐一进入尉头谷、姑墨国、尉头城，设立地下货栈，建立斥侯据点，开始长期潜伏！</p>
而龟兹国和焉耆国这两个北道的核心国家，权鱼可谓经营多年。当年在太华山跟随班超受训的胡人女卒芨羊和沮正，已经分别在两国生根发芽，混得风生水起，成为汉使团在龟兹、焉耆的核心斥侯。</p>
至此，班超一招瞒天过海，借汉使团受诏东归的契机，化腐朽为神奇，既令疏勒国贵族中的反叛势力暴露无遗，又借势完成了在北道诸国的战略布局！</p>
……</p>
汉使团抗诏不归，使远在万里之遥的汉都雒阳城，正孕育一场暴风雨！</p>
阴历九月二十七日晚上二更，北风渐寒。汉宫北宫寝殿章德殿的御书房内，三公与尚书台众官已经按令退出歇息，刘炟自己也伸了个懒腰，正要抬脚往寿安殿宋贵人处歇息，忽见宫女连珠手里端着一个紫色檀木盘子，盘中是一玉碗雪莲子肉羹，款款进入房间。她将盖子揭开倚着碗呈上，嘴里说道，“陛下，陈夫人请陛下早些歇息！”</p>
连珠所说的陈夫人是陈氏，原是太子宫中的一个宫女。永平十三年申贵人进宫前，那时年幼的刘炟情窦初开，跃跃欲试，便在一天晚上难眠时临幸了陈氏。陈氏虽然比刘炟大了好几岁，但也是初经人事，两个人便胡乱成了事。</p>
第二天，马后便令夕照将陈氏从太子宫叫到长秋宫，见陈氏长相娇好，温柔敦厚，心里大喜，便令其做了采女。夕照则将陈氏教导了一番，又放归承光殿。从此，陈氏便得夜夜侍寝。但一直到申贵人进宫那一年，太子宫中二十余名宫娥，仅有陈氏、李氏有孕，并先后被封为美人，不久便生下了刘伉、刘全两位皇子。</p>
刘炟登基后，陈氏、李氏因已生了皇子便被封了美人。但永巷中、掖庭内美人成堆，刘炟独宠大宋贵人宋萱，再没有临幸过陈氏、李氏。此时连珠抄手先静立一边，分明是期盼皇帝能到刘美人所居的安昌殿中歇息。刘炟先搓搓手，才端起脂玉碗，正要喝，忽然扭头问道，“伉儿还好么？”</p>
立冬已经过去四天，今年雒阳城冬季寒冷天气似乎来得早了点，此时室内清冷。见刘炟搓搓手，侍立一旁的权倌赶紧向铜火盆内放了几块炭，蓝色的火苗便摇摆起来。只听连珠答道，“回禀陛下，好着呢，只是皇子想念陛下得很！”</p>
刘炟喝完了羹，心里装着糊涂，偷瞄了一眼这个聪明伶俐的小丫头，此时他正需要一个聪慧可人的贴身婢女呢。只见她年仅十四五岁，一身藏绿色襦裙，头上两柄梳子固定着双丫髻，颇有情趣。精致秀美的小脸蛋，如雨后一朵清新生涩的新荷儿别有一番韵味，心里不禁颤动了一下。</p>
其实，自申贵人进宫起，刘炟虽然少年风流，已极少有宫婢能令他看上眼。宋贵人一对姊妹花进宫后，他连申贵人处都去得少了。此时或许文人气质深厚的刘炟触景生情，想起了章德殿后的御龙池中那临风摇曳的株株青荷，心里不禁蠢蠢欲动起来。</p>
见皇帝根本连刘美人是否安好都不屑问一声，连珠失望地收拾起玉碗端着木盘正要离去，小手却被人家抓住了。“皇上……”连珠心里慌张，手一松，盘子差点失手，一边正在收拾奏章的老太监权倌赶紧接了过去，递给门外的小太监们。</p>
刘炟微笑着看着她，右手轻抚可爱的双丫髻，便已将她拥入怀中。连珠头轰地一声，脑袋瞬间一片空白，在此之前她连想都没有想过，自己一个下人会被皇帝临幸。幸福来得太突然了，她的小脸烧得连脖梗子都烫人，便认命地闭上了眼睛，让人家牵着小手进了寝宫。</p>
近侍太监权倌赶紧亲自关上宫门，令女御长（注：后宫女官名，负责记录皇帝宫闱起居及燕亵之事，到唐朝后改称为彤史）用彤管朱毫将这一切记入彤史。</p>
夜深了，更漏已三更之后。寝宫内也终于安静下来，刘炟搂着不堪重伐、娇弱无力的玉人昏昏欲睡，就在此时，帘外响起了老太监权倌小心翼翼的声音，“皇上，西域六百里加急……”</p>
“西域？”刘炟硌顿一下惊醒了，双目如铅，却震惊地抬起上身。</p>
这一段时间来，赈灾已经让他身心俱瘁，西域的事好不容易有了点眉目得已暂且搁下，这会儿这又是出了什么事儿？他已经谋算好了，等国内灾情稍定，等朝野腾出手儿来，便再与北单于来一番生死较量，角逐漠北，报西域汉军失败一箭之仇！</p>
连珠已经醒来了，破瓜之痛令她几乎起不了身，但还是挣扎着起来赶紧帮刘炟披上衣裳。刘炟摇摇欲坠、歪歪扭扭地扶着连珠走出寝宫，走到御书房内。夜晚清冷，两人哆嗦着，但书房内火盆中炭已挑旺，明烛高悬，博山香炉内幽香缕缕，权倌已经展开简册摊于案头。</p>