曹操到了许都，便想迅速解决刘备，于是他给刘岱、王忠下令，让他们出兵攻打徐州，刘备知道曹军要来，便与陈登商议，陈登说“我听说曹操正在和袁绍在黎阳对峙，这次来的曹军我估计不是曹操亲来，因为河北战事紧要，曹操必然在那督战。”刘备将信将疑便让关羽出战，关羽带着三千人马出了徐州，一下就把王忠活捉并带回了徐州，王忠见了刘备，一下就说出了实情，于是张飞又欲去抓刘岱，刘备说刘岱毕竟也是汉室宗亲，张飞你可不能害了他的性命，张飞答允下来，便带着三千军马出战，刘岱知道王忠被捉了，便坚守不出只等曹操援军，没成想张飞这粗人倒用起了计谋，还真的就给他活捉了刘岱。二将被捉入徐州后，刘备心知众人各为其主没有什么过错，但又怕曹操亲来，于是便放了二人回许都，以向曹操表明自己没有二心，二人自然感激涕零遂回往许都。
二人回了许都后，便向丞相诉说刘备之言，曹操见二人无功而返，又折损了那么多人马，便欲斩了刘岱、王忠，幸得孔融劝解，只罢免了他们的官爵。
曹操欲亲征刘备，孔融又劝道“不如先诏安了张绣和刘表，之后再图徐州刘备。”曹操听其言，便让刘晔游说张绣，刘晔到了襄阳先去见了贾诩，然后跟贾诩说曹公如何礼贤下士，如何任人唯贤，又说曹军威武势不可挡，贾诩听言便留刘晔在自己家住下，二人一番合计，第二日贾诩带着刘晔去见张绣，众人正讨论诏安细节时，又有人报袁绍使者到了，张绣看着袁绍书信，果然也是招安之意，贾诩便问袁绍使者“你们兴兵讨伐曹公，如今胜负怎么样啊？”使者道“如今已是隆冬腊月，所以只能暂且罢兵，袁公听说张绣将军和荆州刘表有国士之风，所以想请你们加入我们的联盟！”贾诩大笑道“你现在就可以回去，去告诉袁绍，他连他兄弟袁术都不能容，又怎么容得下我们？”说完便撕毁了书信，叱退来使。
张绣诧异道“今袁绍强曹操弱，你把他招安书撕了，又对他使者如此无礼，若是袁绍来了，我们怎么办？”贾诩道“不如就投了曹公吧！”张绣道“我曾与曹操有杀子之仇，他能容得下我？”贾诩道“我劝将军投奔曹操有三个原因，一是曹公如此奉天子以令不臣，他即是天子的代表；二是袁绍实力强盛，我们兵少，去了必不受重用，曹公虽弱，但是我们这些人去投奔他，一定能得到任用；三是曹公以安定四海为目标，他的心中就如海一般广阔，所以我们去投他，必然没有危险，请将军信我！”张绣任然有些怀疑，就问刘晔，刘晔道“曹公若是还记恨，又怎么会让我来招降你们？”于是张绣便带着贾诩跟随刘晔去往许都来见曹操，曹操知张绣来降大喜过望，亲自迎接张绣，又拉着张绣手说道“有小过失，勿记于心！”张绣也是感激涕零，曹操遂封张绣为扬武将军，封贾诩为执金吾使。
曹操招降张绣后，又让张绣去劝刘表来降，贾诩进言道“刘表好接纳名士，明公当请一名士前去招安，这样才能说动刘表。”曹操觉得贾诩之言有理，便问谋士荀攸“哪位名士可担当此任？”荀攸道“孔融孔文举可当其任。”荀攸出外找到孔融问其能否去招安刘表，孔融道“我的好朋友祢衡，他的才能十倍于我，而且他就在皇帝左右，我来表奏天子让祢衡去游说刘表。”天子答应后，曹操便找来祢衡，祢衡忠于汉室，对于曹操自然是没有好态度，曹操也是无奈，只令祢衡速去荆州，祢衡到了荆州也是惹的刘表不喜，刘表知这是曹操想借自己的刀杀掉祢衡，便让祢衡去江夏见黄祖，祢衡刚走这边袁绍使者又至，刘表便找来谋臣商议如何行事，中郎将韩嵩说道“今两雄对峙，我观曹操足智多谋又善于用兵，日后必定能胜袁绍，等他胜了袁绍，定要移兵荆州，不如早降曹操。”
刘表一时犹豫，便让韩嵩去许都一趟，韩嵩到了许都，便受到曹操厚待，又封了韩嵩为侍中，领零陵太守，最后曹操又让韩嵩回荆州去说刘表。