孩子，记住，你要掌控自己的命运。
从有记忆起，爸爸就经常对菲塔说这句话，而他也是这么做的。身为非洲部落首领的爸爸，娶了四个妻子。因此，菲塔有众多的兄弟姐妹，她是其中年龄最小的一个。但是爸爸给了她很多接受现代教育的机会。他说，知识会让她的目光长远、意志坚定，让她可以帮她掌控命运。
13岁那年，一个国际医疗援助机构来到了当地，帮助治疗预防疾病。当地政府和这个援助机构达成协议，计划挑选一批年轻人，送到救助机构国内学习。菲塔的兄弟姐妹都报了名。她是唯一被选中的一个。
可是，还没等到出国学习，事变就发生了。
本部落一个女孩放牧时，因越过边界，被临近部落的人**致死。此事在本部落激起极大的愤怒，爸爸带着部落的人和他们展开了一场血战，终于迫使对方将当事人交出来，带回本部落、交于受害女孩的家人处理。
没料到，处死肇事者的当晚，对方部落倾巢而出发动袭击，先将受害女孩的全家灭门，然后又攻击了菲塔家。事发突然，全家人除了躲在床下的菲塔以外，无一幸免遇害。部落其他人员也在这次争斗中大量丧生。
惨烈的杀戮持续了一夜，直到第二天政府出面调停，部落间冲突才算平息了下来。
菲塔的部落重新换了首领。按照当地的风俗，菲塔的双亲都死了，她就要接受洗礼。
这是非洲最臭名昭著的一个传统：如果妻子死了丈夫或者少女死了双亲，就会受到死去亲人的灵魂折磨，她的身心就会变得“不洁”，于是，就必须要接受“清洁”。而所谓的清洁，就是请来一名男子陪睡一晚，以达到“驱除恶魔”的效果。这些“陪睡”的男子是一个专门的职业，当地人称做“清洁者””。
可是，这些所谓的“清洁者”实际上却是最肮脏的人，他们本身就是爱滋病感染率最高人群，但他们却可以假借传统的名义，明目张胆、肆无忌惮地将感染病毒的风险传播给无辜的女性。
按照部落的说法，不接受性清洁，不仅自己家人的灵魂无处安息，整个部落今后也将不得安宁、将会不断有灾祸发生。以后部落里再有死人的事情发生，也都会被认为是因她而起、记到她的账上。
接受过现代教育的菲塔在痛失家人后，又要面临这样的折磨，只有逃走一条路可走。可是菲塔一个小女孩，又能逃到哪里去？
一天，一个模样猥琐的男人突然跑到了她的面前，不管菲塔的反抗，伸出手去摸菲塔的脸蛋，两只眼睛色迷迷地盯着菲塔：“我是奉命来陪你睡觉的清洁工。你现在已经是不洁的女人，你家人的灵魂正在折磨着你，只有让我x了你，才能使你的身心得到净化……”
菲塔吓坏了，不住地往后退，而男人却一步步紧逼。菲塔闻到了他身上弥漫着的臭气熏天的酒味，和脏兮兮的衣服上往外散发的令人作呕的酸臭味…..
菲塔抓起身边的一个瓶子，朝这个恶臭的男人头上使劲砸去……
慌乱逃命的菲塔，情急之下，想起来了那个国际援助机构。她一路打听着奔向那个机构。路上，她遇到了一个问路的中国工程队，自告奋勇地给他们带路。
菲塔从小听爸爸讲，世界的东方有一个古老的国家叫做中国，那里的人民善良友好，那里的土地美丽富饶。菲塔家里一直供着一幅中国人的像，爸爸说像中的人是毛主席。他小的时候，部落里疟疾猖獗，家家都有病人，他们部落的老巫医束手无策。是中国的毛主席派来的医疗队救了他们，不然的话，他们部落的人可能全都没救了。
菲塔从爸爸那里学到了两句中国话“你好”和“毛主席万岁”。正是这两句话，让菲塔和车队里的中国工人一见如故，很快熟悉起来。菲塔对中国人有天然的好感和信赖。她相信，中国人就会当年救爸爸一样救她。
果然，中国人听了菲塔的不幸遭遇，就让她暂时住在他们的营地里。在那里，菲塔第一次吃到了中国饭菜。之前，她从来不知道世界上还有如此美妙的食物。那种滋味，让菲塔后来每次想起来都直咽口水。
菲塔到中国营地的第二天，部落的人就找了过来，让中国工程队把菲塔交给他们，最后竟然想冲进营地。菲塔站在营地的楼上远远地望着，心悬到嗓子眼。但是荷枪实弹的当地军人保安镇住了他们，最终他们没敢闯进来，却一直在营地附近转悠，迟迟不肯离去。
中国工程队用菲塔提供的国际援助机构信息，帮助她找到援助机构。但是负责人说，计划实施是在半年以后。中国工程队反复跟援助机构进行沟通，最后一对英国夫妇被打动，同情菲塔的遭遇，答应收下菲塔，让她留在援助机构等待计划实施。
中国工程队看见菲塔得到安顿才离开。临走，他们给菲塔留下一整箱的方便面。因为菲塔对他们说过，这是她所有吃过的食品中最好吃的。