齐师爷与然心并肩，领着两名差役赶到县城北面的作坊，只见门口人头攒动，都想瞧个热闹，里面隐隐传来妇人哭天喊地的悲鸣声。
差役大喝一声：“县衙办事，看热闹的人都让开！”围观民众见是衙门的人来了，纷纷往后退。差役驱散了两边的闲人，护着齐师爷和然心走到作坊里面。
一名工匠脸色发紫、口吐白沫，倒卧在地上，早已断了呼吸，一名着装朴实、发髻凌乱的中年妇人扑在他身上，身体不断抽搐，嘴里说些含糊不清的话语，旁边还站着惶然不知所措的幼童，眼角泫然欲泪。
然心看了心下恻然，心道这世上还有这种草菅人命的活计。
齐师爷找来出诊的大夫询问情况，那大夫摇头道：“北方战事频繁，死亡的人越来越多，州府要求加快布帛生产，作坊这几天日夜赶工，这工匠早已透支，兼之长期浸染在这浓烈气息下，引起了胸中呼吸病变，导致猝然死亡。”
“你可以确认是自身病变所致，并非他杀？”
“是的，小人确认。”
“好，那就遵循先例，上报州府申请帛金，安排人将这工匠掩埋，入土为安吧。”
然心听了诧异，忍不住问道：“师爷，即便不是他杀，一条鲜活人命，难道不用追查出事原因，以免往后的工匠不再重蹈覆辙吗？”
齐师爷叹一口气：“这谈何容易，上头压下来的差事，谁敢不遵从执行。近两个月来没出事已属万幸了。在这之前，几乎每月便要死一个人，不是劳累过度，就是吸入过量的恶臭致死。
然心听了默然无语，匪过如梳，兵过如篦，官过如剃头真是一字不差。
一行人料理完后事以后，便打道返回县衙。
然心却存了个心眼。
入夜时分，他忙完了手上誊写的公文，从县衙的侧门溜出街道，径直走向烫染坊。
晚上街道寂寂然不见人影，加上然心脚程甚快，一盏茶功夫便到了目的地。
一股辛辣浓郁的气味扑面而来，然心捂住鼻子上下打量，这烫染坊占地面积不小，由大约六、七座连携的民宅改建而成，宅第均为硬山顶结构，彼此间用木板搭成棚状的连接通道，以实现内部作业时的行动贯通。
他朝看门人出示了一下县衙的令牌，便推开前门走进去，入眼处是一个偌大的水缸，约摸有二十人全力的合围大小，缸内注满了深褐色的液体，旁边凿通一根碗口粗细的陶制排水管，直通墙后，应是用于排出污水。水缸与地面还有一截隔离层，层内分开砌了四块类似灶房中生火的炉子，里面放置了不少已经烧毁糊烂的木头。水缸左边放着近十个大木桶，里面放着外地送入，用于烫染的白色坯布，右侧是一座大型木制栅栏，由上至下分为五层，用于晾晒烫染后的布匹，与其它民房的连接通道旁，还放置了各类气味迥异的粉末状染色材料。房子正对水缸的顶部，另外凿通了一个天窗，让高温气体可以循这个口子排到屋外。
然心绕整个作坊走了一圈，类似结构的房间共有五座，另有两间房子，一个用于存放大量的桶装用水，另一个则是成品整理间。他回到入口处后，心想这作坊的异味，必定来源于混淆了各类染料，经高温烫染后的大水缸，以及栅栏上正在晾晒，尚未完全着色的布匹。
在这里才半个时辰的功夫，他便已感到胸闷心慌，何况这些染色工匠，每天要在此呆上六个时辰，日日无休，怎能不生意外！