如今的天下，小诸侯早已被吞并殆尽，取而代之的皆是至少雄踞一州的大诸侯。
比如那北方的曹操、袁绍、刘渊三方，大诸侯之间也不会无缘无故地就攻打彼此，凡事都是有根据的
此次河北大战的起因，乃是刘渊主动进攻袁绍所致。而刘渊之所以攻打袁绍，还得从今年正月的衣带诏事件说起。
天子因不满曹操的掌控久矣，于是暗中联络许都内忠于汉室的臣子，以及外部对汉室忠心耿耿的诸侯——并州刺史刘渊和荆州刺史刘表。
刘渊自从讨董以后，便一直占据着并州。多年来一直致力于清剿境内的匈奴、羯胡、鲜卑等异族，以及黄巾余孽，同时在不断地壮大自身的实力。
等到衣带诏事件发生之后，刘渊便抓住机会向曹操的盟友袁绍开战！这不仅仅是一次由政治事件引发的大规模战事，同时也是一方诸侯向天下次强发起的挑战！
而荆州刺史刘表也在此之后，积极备战，想要进攻曹操的领地——南阳。
这也是后来，为何刘裕想要攻打江东之时，被其切段粮草供应的原因了！叔侄两一个想打曹操，一个想灭江东，以至于最终爆发了大规模冲突！而并非是像周瑜所猜测的那样，是由于刘表忌惮侄子会功高震主，从而引起的。
就在刘渊、袁绍纷纷开始备战的时候，东部鲜卑慕容部与中部鲜卑拓跋部，也纷纷看准时机进攻幽州。
袁绍无奈，只得传令大将赵云和麴义，率兵抵御鲜卑人的入侵。然后传令冀州境内的各部，准备应对并州刘渊的攻势。
刘渊方面，自他向袁绍宣战以后，便分别委派大将石勒统兵十五万，从壶关出兵，企图从河内一线，攻打袁绍的大本营——邺城。
又委派大将冉闵统兵五万，出井陉关，攻打冀州的腹地。
开战初期，并州大将石勒一路势如破竹。仅仅只用了一个月的时间，便横扫河内全境，并消灭了占据河内的眭固势力。
随后，石勒大军便开始猛攻魏郡的西边门户——官渡，结果被袁军上将张郃、高览率部在此牢牢地挡住。
另一方面，由袁绍上将颜良镇守的赵国，冉闵自率军从井陉关杀出后，先破赵国北部两座城池，颜良率军出战，进行抵御，结果遭到冉闵阵斩，所部一万大军也全军覆没。
袁绍的另一员上将文丑与副将韩猛率两万大军前往增援，也被冉闵击败，文丑深受重伤，副将韩猛率领残部退守常山。
至此赵国全境陷落。
颜良、文丑一死一伤，袁军上下震动，张飞唯恐冀州腹地有失，想要率军夺回赵国，奈何袁绍已经丧胆，便下令不许其出战。
随后，袁绍便向盟友曹操求援。
曹操在接到求援信后，一方面委任宗族大将夏侯渊总督关中诸军事，另一方面又派大将张辽坐镇洛阳，然后调集境内精兵二十万北上官渡。
初期，曹操与石勒在官渡城外打了几仗，双方围绕着彼此的粮道，互有胜负，之后便陷入到了漫长的对峙之中。
而自赵国陷落后，袁绍的二十万大军便被一分为二。大将赵云率军在辽西，抵御慕容鲜卑十万大军的入侵。与此同时，大将麴义则率兵三万在代郡，依靠坚城，牢牢挡住了拓跋鲜卑五万大军的攻势。