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6月1日，初夏的地中海正是一年中最好的时光，这里有明媚的阳光、湛蓝的海水和熏人的海风。本来应该度假的好时节，但是该死的战争已经将这美好一切通通破坏。
英国皇家海军地中海舰队正在科西嘉岛附近游弋着。在舰队旗舰“厌战”号战列舰的舰桥内，一位鬓发斑白、精神抖擞的老派军人正双臂交叉胸前，来回踱步，他就是英国地中海舰队司令安德鲁?坎宁安海军上将。使得他如此焦虑的原因是一封刚刚收到的电报。根据来自最高司令部的电报带来了一个坏消息，一支意大利船队正向西班牙港口马拉加驶去，这一次意大利的货船上装载了列车炮和一批大口径的攻城炮。
按照英国人的分析，意大利人将这批重炮运到西班牙绝不会是给弗朗哥的“儿童节礼物”，因为西班牙内战的战场上已经没有这些大家伙一展身手的舞台了。那么意大利人的所作所为只能说明他们的目标就是直布罗陀，大英帝国在东地中海的桥头堡。和弱小的德国海军不同，意大利人拥有地中海区域内规模最大的舰队，他们的新锐战舰战列舰维内托号更不是自己坐下的厌战号这样的一战老古董可以抗衡的。
1940年5月以来，战局对于英国佬而言越来越不利。在欧洲大陆，波兰、荷兰和比利时已经完蛋了，法国人在德国闪电战的打击下也已经摇摇欲坠。在大西洋上，邓尼茨的"狼群"大打出手，四处游猎，上百万吨为英国运送物资的商船已经成为了他们的牺牲品，英国海军部不得不抽调大批舰只为船队护航。与此同时，英国本土舰队还得严密监视德国主力舰队的动向，因此不敢轻举妄动。地中海的形势则更为严峻。狡猾的墨索里尼在嘴上向英法保证意大利将在战争中将保持中立，但事实却是意大利人一方面拒绝了英国请求继续向希特勒这个恶魔提供军火和燃料，另一方面，意大利人向北非和西班牙运去了大批的部队和物资。
就在坎宁安踱步沉思的时候，外面传来了一阵急促的脚步声。舰队里高级军官都被召集起来开会。在会议正式开始之前，坎宁安环视了在座的各位，在座的有和他从一战时就开始共事的老部下，也有大战爆发后才派来的“空降干部”，但是在他们每一个人的脸上，坎宁安看到了坚毅无畏地纳尔逊精神。
“根据最新情报，有一支意大利船队正向西班牙港口马拉加驶去，船上运载有大批重炮，估计意大利人要对直布罗陀动手了。最高统帅部要求我们拦截并临检这支船队。如果船上的确有大批重炮，这将是严重违反《不干涉西班牙内战条约》的行为，我们可以要求他们返航。”坎宁安说完最后一个单词时，深深地吐了一口气，好像刚刚干了一件苦力活。
“如果意大利不接受我们的临检怎么办？”一个将军问道。
“这就是为什么我要动用整个地中海舰队拦截这支船队的原因，希望我们的庞大舰队可以起威慑作用。”坎宁安无奈地回答，将希望寄托在敌人的胆怯上不是英国皇家海军的传统。但是对于热爱和平的意大利人，坎宁安认为可以破例一次。
“如果意大利人反抗我们的临近，我们是否可以开火？”
“可以先警告射击。”坎宁安咬了咬回答，他当然知道一旦开火后会有什么样的结果。来自伦敦命令就是让他指挥舰队阻止意大利人的船队进入西班牙，对于可能的后果，那些唐宁街的家伙们已经已经考虑得很清楚了。军人以服从命令为天职。坎宁安15岁时加入了英国皇家海军，40多年的戎马生涯，使他具备了沉着、果断的良好军人素质，战争的烽火将他锻炼成为一名坚定顽强的海军领导人。他一生中南征北战，为大英帝国立下了汗马功勋。而今，他第一次感到肩上的重担有些沉，他只是一位优秀的海军将领而已，战场之外的东西对于一个职业军人而言实在是太难了。
6月2日凌晨4点，英国人的拦截舰队在科西嘉岛外海集结完毕，这支舰队集中了英国地中海舰队的精华，包括战列舰厌战号 、马来亚号、航空母舰鹰号、巡洋舰利物浦，猎户座号、海王星号、悉尼号、格罗斯特号，另外还有3个驱逐舰分队的12条驱逐舰。一些军舰是用最高航速赶来汇合的，所以油舱里已是空空如也。好在坎宁安早有准备，几条油轮马上靠上来开始供油。但是这一折腾，3个小时的时间被浪费了，等舰队再次起航时已经是6月2日的上午8时许。宝贵的时间就这样一点一点地在流逝。在等待加油的过程中，天空已经慢慢开始放亮。按照坎宁安的命令，12架海象侦察机分别从战列舰和巡洋舰上被弹射出去。他们将帮助舰队寻找到那支意大利船队。
从那些笨拙的“海象”离开视野的一刻开始，坎宁安便在焦急地等待着的报告。此时的太阳已经完全从水面升起，红色的朝霞笼罩着万顷碧波，海面上除了军舰劈波斩浪的哗哗声外，万簌俱寂。可是，此时此刻，他的心绪如汹涌的波涛，翻腾不已。他的目光不停地扫视着茫茫天际。前所未有的压力让这位老将军感到前所未有的疲劳，最后他决定回到自己的长官舱里等消息。
一个多小时后，凌晨5点26分，当烟蒂已经将整个烟灰缸填满时，长官舱的大门被一个年轻的水兵推开，他带来一个四角已经严重破损的红色文件夹。坎宁安接过那个文件夹，只用几秒钟就读完了这条几个单词组成的电文。然后，他俯身看了一下海图，又用尺、量角器、圆规在海图上画了几笔。完成了这一切后，他让传令兵召集军官开会商议。
五分钟后，会议开始。