1935年4月下旬，红九军团进占宣威，4月29日得红军总部命令：
脱离敌人，速渡金沙江。
九军团参谋长亲率军团侦察连为前卫，于5月3日傍晚到达金沙江南岸渡口。前卫侦察连听着金沙江浩荡的“哗哗”声，几百米江面不见一星半点的灯光。参谋长命人沿河岸搜寻船只，时近半夜竟无一所获，后了解村民得知：为了防止红军渡江，沿江几十里之内的船只都被国民党烧毁或抢掠到对岸收藏。
侦察连扩大搜索和访问面，在半山腰上的一张姓村民声称尚有一条船只被他家沉在一条河湾里，参谋长大喜，待派人打捞起来这条船后就大喜不起来了，与其说是一条船，还不如说是一条千疮百孔的烂木筏来得确切些；坐不了几人不说，整个船身因侵泡太久，已经差不多腐蚀散架了。可有总比没有强，参谋长一面命加紧修复，一面继续派人搜索做万一想。
中央红军主力在金沙江上游一带渡江，九军团北渡金沙江与中央红军会合、摆脱国民党追兵的围追堵截在此一举。但是长夜却并不漫长，时间一分一秒的过去，直至下半夜先遣七团到达后前卫侦察连才渡得三、二十人过去。
夜锁八百米金沙江面，黎明前的黑暗渐渐褪去，有些沉默的夜晚开始有了点声息。突然有警戒的士兵向后传话：
“江面有人”。
这一声轻喊不亚于士兵的枪支走了火：惊起沿江准备抢渡的几百红军。江面有人既是有船只，各级指挥员纷纷下令：
“注意隐蔽”，等依稀看清是一条竹筏、两个人时，“不准开枪”的命令又从红九军团参谋长嘴里向下传达蔓延而去。但见微露的一点晨曦中，一页竹筏从下游迎波斜划而上，划船人以一支竹竿左右点水，任江水滔滔，竟是船走“之”字、穿行如飞；筏尖上站立一人，单手提枪，迎风而立，任小舟飘曳，竟似脚底生根、稳如磐石。急向下游方向摸去的军团侦察科长看得真切，急切间竟然大喊：“是铁英班长吗”？
来人大笑，朗声言：“是曹科长吧？正是铁英归队来了”。
铁英和“龙”率人赶到宣威后，终是伤员多耽搁了行程，红九军团已经走了。又星夜兼程的向军团驻地会理前进时，听前出侦察的郑幺娃和四排长等人汇报：九军团要渡金沙江北去。一行人不敢慢待，穿村过寨的抄近路竟然抢在了前卫侦察连的前面到了金沙江南岸。等见了烟波浩渺的八百米江面，哪里会有什么船只。
“板”极熟悉水情，铁英和虎子都是长江边上生长出来的人，会得些狗刨式，几百米江面还难不到他们，几人待要下水泅渡，“板”却不准，江边有的是楠竹之类的东西，苗家男人又都有苗刀，用不着铁英动手，只三五几下就扎得一只硕大竹筏。
到对面寻船，铁英当然要去，崴了脚的“板”有苗家治伤的绝技，早伤好了大半，划船自然赖不掉她；命四排长和“龙”在林密处扎住营寨，带了虎子、春望和另两个会划船的苗家兄弟趁夜到了对岸。
河对岸找船也不容易，摸爬滚打大半夜才在下游十几里处找到一个江岸盐监站，该站有十七、八条人枪，最重要的是有一条巡江查盐的机动船。
一处江湾岸上山坡上有一进黑黢黢的大院轮廓，墙头上一面国民党青天白日旗在月光下若隐若现，不消说这里是盐监站了；一溜石阶下的江边停泊只一条铁英们寻得辛苦的带着篷子的大船；船离码头十余米，船头插一竹篙，一个丘八抱枪依蓬而坐，看不时亮起的烟头，此人的警惕性还颇高；船尾有一黑影似在对着江面撒尿。敌人在此地留有一艘船，也有所警惕，但区区一、两人对铁英等人来说就形同虚设，几人摸到江边就想动手，“板”嘘声制止了：“从这条船的吃水线来看，船舱里不是有东西就有最少五个人”。
铁英知道“板”有水里的本事，所判断之事八、九不离十，不过就多了十个、八个人又如何？虎子都不惧，何况铁英，不过偌大一条江防巡逻船，要在瞬间杀掉船头、船尾的人不难，要想在蓬中施展不开手脚不弄出声响就没有十分的把握了，如惊了岸上的人又响了枪、江防之敌必不在少数。铁英命春望和两个苗人把住盐监站大门；“板”在岸上监视有无跳船逃跑之人。