光阴如剑，三年一眨眼就过去，1888年，是农历戊子年，又到了乡试之年。
安江坐在灯下，想想没有几天又要去参加乡试，想起三年以前，与兄长同时前往，结果一人而归，那场悲惨遭遇历历在目，毕竟是同胞兄弟，难免心有余悸，眼泪直下。但又想想，那次如不是兄长发生意外，也许那时已是双双出闱，自己早已进入仕途。
这时，刘镛进来，见安江脸上还挂着泪痕，刘镛心里能猜测一二。他坐到安江身边关切地道：过去的已经过去。你要调正好心态，于利于再战。你萎靡不振，在临场触景生情，如此状态，将在临场如何发挥？
安江用手抹了眼泪。道：请阿爹放心，我会自我调正好心态，不失众望。
刘镛又道：这次仍由虎根陪你前往，互相也好有个照应。
安江道：任由阿爹安排。
......
八月的杭城，天气变化多端。初八日天气微凉，人悉兼衣。及明午暴热，日如火炙，甚于三伏，又旁置红炉，后叠衣服，遂致两眼昏懵，气不能出。至二场以单衣进。十一夜半，大雨忽来，陡然寒冷，体僵齿战……仿佛老天也在考验成千上万幸幸学子。
九天，三场考试总算熬出了头。刘安江如释重负，走出考场。
虎根焦急地等在贡院门口，见安江出来，立马迎上前去。问道：二少爷，感觉如何？
刘安江笑道：就是蹬了九天牢狱。至于考试如何，自我感觉良好。但不是我说了算。
虎根笑道：看二少爷表情，应该榜上有名。
刘安江笑道：听天由命吧。已经既成事实，多想也没有用。反正离发榜还有几天，我们先去吃上一顿。
......
清代发榜是个复杂的过程。
清代的乡试是省内考试，也是淘汰率极高的一个环节，其放榜过程也是万众瞩目。据《清稗类钞》载，清代乡试榜单公布时，“自第六名拆弥封，以至榜末，每拆一卷，先送本房官，房官照举子卷面姓名，以蓝笔书两长条，交监试主试阅过，始发省事吏，省事吏交写榜吏书之。自朝至夕毕，别自第五名倒写至解元，每写一名，易满堂灯烛一次。至是时而人声嘈杂，如鼎沸，如火警，如乱兵之入城，如夕鸦之归林”。由此可见，这一过程颇具悬念性与仪式感，每写一个名字，都要更换一下屋里的红烛，而屋外等着看榜的围观群众更是心潮澎湃。
在放榜的前一天晚上，考生之间就会传播各种消息。这一晚他们会彻夜难眠，一边打听消息，一边焦急地等待放榜。放榜日天不亮，张贴榜文的墙下就站满了等待看榜的学子。
正是：喧喧车马欲朝天，人探东堂榜已悬。
万里随便金鸑鷟，三台仍借玉连钱。
话浮酒影彤霞灿，日照衫光瑞色鲜。
十二街前楼阁上，卷帘谁不看神仙。
一张巨大的皇榜张贴在江南贡院门前的照壁上，皇榜下的人摩肩接踵，争相观看。有的学子拨开人群往榜单前面挤，有人发现名落孙山后正仰天长叹，还有的学子看到自己的名字欣喜若狂地奔走相告……
刘安江和虎根也拼命挤进人群，一看，金榜上写着：第五名，经魁，归安县刘安江（刘锦藻）。刘安江和虎根高兴得同时跳起来。稍定片刻，，刘安江道：我们还是即可回府。
高升高中任高才，添喜红条便报来。
讨赏门前无别话，今朝小的喝三杯。
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