曾经的薛素芳，与普通的官宦人家女子没多少区别。虽然出身将门，练有一身武艺，但这也只是一种手段，不算什么稀罕处，于她的三观，不会有多少影响。她当时的想法也很简单，按照父亲的安排，嫁给一个门当户对的丈夫，为他生一群孩子，然后伺候相公，相夫教子过完一生。
比起身边的那些女子，她算是比较理智的。没想过要爱上一个人，或是期待一场浪漫邂逅之类。女子婚姻不由自主，嫁谁都是父母安排好的，真爱上某个书生之类，反倒是给自己找麻烦。是以从很小她就学会了关闭心扉，不对陌生人动感情，这也是她形成如今性格的原因之一。
本以为命运会按着这条轨迹走下去，平淡的过完一生，不想突然发生的变故，让一切都改变了。父兄发边塞效力，家产抄没抵债，自己被卖进教坊，定了亲的夫家不但没来赎买自己，反倒是趁机退婚断了往来。从那一刻薛素芳那本就冷静得过分的心，又套上了一层厚厚的冰壳。
在幽兰馆与一干清楼女子姐妹相称，或是喊马湘兰干娘，表面上的亲近是有的，心里和她们却始终隔着一层。这不是说她凉薄，而是她不想再受伤害，也就不对他人投入感情。
直到范进在淮上夤夜驾舟，再到今天崇文门扑向冯邦宁那一刹那，原本包裹在薛素芳心头的冰，融化了。冰化成了水，在女子的体内流转，京师的春未至，薛五的春天已经来了。
她想了很多事，这些事以往虽然想过，甚至也决定去做，但那时的心境基本是敷衍公事，反倒无所谓。现在她真正对一个男人动了心，反倒开始羞怯甚至恐惧于那件事。
脸红耳热，眼花缭乱，心砰砰乱跳，人站在那，魂已经不知飞到何处。乃至范进与门吏的交涉她都没听见，直到范进使劲拉了她的手，她才发觉原来侯守用已经出来了。
她与侯守用乃是初次相见，上下打量了几眼，心里就有个大概判断。这种官员没什么私人方面玉望，人不算难相处，但不容易接近。很容易和他混熟，但很难和他成为朋友。能拜这样的人做师长，其难度远比拜普通官员为师来的大。
眼下刑部还没到散衙的时候，给事中也不能休息，尤其京里现在搞考成法，也不好早走。范进与恩师见面聊了几句，就主动提出到便宜坊定位子等恩师散衙后面谈。侯守用也不推辞，勉励了他几句，又抬眼来看薛素芳，颇有些纳闷地问道：“这是……？”
“这是弟子的朋友，姓薛，是个练武的，一身武艺很高明，全靠他保护，弟子才能顺利进京。”
侯守用点点头，“原来如此，那你是该好好谢谢人家。为师这里还有事，咱们有话等回头再聊。等晚上的时候，为师也会介绍个人给你认识，对你或许有些帮助。你且先去投递公据吧，进京这么迟，这下好的号舍肯定没你的份了。”
举人进京前，会由地方所在衙门发给一份公据，举人靠这个公据就能享受驿站免费车船供应，这就叫供给脚力又叫公车，和驿递勘合牌一样是身份地位的象征。不过规定是这样，实际执行是另一回事，免费的东西最贵。一大群举人使用驿站，不出一大笔钱打点驿卒，不管是车还是船，都不知道要等到猴年马月，质量也不好。所以凌云翼给范进安排商船又给火牌的原因，也是不想他受罪。
进京之后，这份公据要交到礼部，作为自己下场参考的表示。礼部则由公据安排考卷和考生的座位号舍，在考前两天把分布图张贴出来。这种事肯定是先到，这个时候交到礼部，分到的房子自然好不到哪里去。
六部衙门彼此离的都不远，离开刑部就到礼部，投递公据也很容易，即便再穷疯的差人，也不会白痴到在这种事上为难举人。出了礼部的衙门，便直奔了便宜坊。
便宜坊在京师，算是第一流的大酒店，其门上牌匾乃是嘉靖朝名臣杨继盛手书，到了万历时期已是块金字招牌。消费水平与地位实际是一致的，如果把其招牌错读成“胼仪”，那就是自己解读有误。普通百姓固然没能力到这里消费，即便是侯守用这种清流官，那点微薄俸禄，也不够在这里吃一顿闷炉烤鸭。
走进酒店时，时辰还早的很，厨子都在睡觉，自然不做生意。不过掌柜是个精明的商人，不会愚蠢到把客人往外赶，反倒是让人端来几盘点心茶水，应酬着两人。这里的雅间常年都有人包，但是掌柜心里大概有数，能算出谁哪天会真到此消费，谁只是包个房间不来人。范进付了三倍的价钱之后，便有了房间可用。
人坐进去，茶水摆上，伙计知趣的退出去。薛素芳道：“退思，你今天刚惹了冯邦宁，就不怕他报复你？还敢来这种地方吃酒，胆子倒是大。”
范进一笑，低声道：“我跟你说实话，我现在倒是盼着冯邦宁找我麻烦呢。他来找我麻烦，我就出名了知道么？现在是什么时候，会试啊。冯邦宁什么人？武夫！这个时候是敏感时期，文武冲突最为敏感，冯邦宁要是敢碰我一根手指头，不管我认识还是不认识的举人，都会站出来给我站台，跟冯邦宁算总帐。谁如果这个时候退缩，那就是仕林之耻，这功名考不考都没用，没人理。我呢因为这事就出了名了，天下读书人都知道有我这号人物，这就好像凤老英雄在什么武林大会上露脸扬名一样。今后走到哪，都知道有我广州范进范退思，这样我就赚大了。冯邦宁那厮虽然脑子差些，但他叔叔是内相，想来不至于太糊涂，送脸上门的事，肯定不会做。吃你的喝你的，没事。”
薛素芳点头道：“原来如此，还是你们读书人心计多些。怪不得退思和张大小姐可以做夫妻，你们两个一样，都是一肚子心眼。”
范进笑了笑，用手指指脑袋，“没办法，靠这个吃饭。”
离刑部散衙还有一段时间，两人便利用这段时间，随意交谈起来。其实自从两人相识，这样交流的机会也是不多的。毕竟始终有张舜卿在，有了存孝不显彦章，薛素芳自然竞争不过。再后来好不容易找到时间，范进也是忙着讨手口便宜，走肾还来不及，顾不上交心。
现在人在饭店里，什么都做不成，加上范进感觉到薛五对自己动了情，自然也开始投入些感情作为回报。两人这么交流着，并没有像过去那样亲热。可是对薛素芳来说，非但不觉得被冷遇，反倒觉得心里火热。她回想着范进与张舜卿相处的情景，即便在两人有了那层关系后，很多时候，两人也是这样在一起如同朋友般聊天说话，与现在自己和他一样。
或许……趁着那贱人不在的这段时间，自己可以取代她。薛素芳如是想着。即便因为身份地位的关系，自己不可能做正室，甚至可能只是个外宅，但是只要能把退思的心偷过来，外室一样可以战胜大房。