纤纤素指蘸着胭脂，在雪白的薛涛笺上留下一行娟秀字迹：“你若无心我便休。”
洁白脚踝上套上了那对赤金打造的脚环，上坠金铃铛，走动起来叮当作响。一步天堂，一步地狱，不知何处是归途。曾经名动秦淮艳冠群芳的秦淮花魁马湘兰，于今日归来！
范进与沈三过来时，酒席已经准备好了。王a登是吴门才子，诗文书法都是当世第一流的人物，在文坛素有名望。论年纪更是远比范进为大，从这个角度看范进在他面前是要讲些礼数的。
可问题在于，大明朝的士林不是那么个算法，科甲大于年龄，王a登功名上远不及范进，因此见面之后反倒是他要主动过来行礼，称范进为老先生，而范进只大剌剌地一挥手，说一声免礼，就算是彼此打过招呼。
王a登本就是交际场上的人，对于这种礼节并不以为忤，只是把眼睛紧盯着范进身旁的沈三，将后者看得有些心虚，目光游移地向旁边看，脸色也微微有些发红。毕竟只是个幕僚，在这种情况下不知该如何对待。范进也感觉到王a登的注意力在沈三身上，于是也将自己的目光看向王百谷，只是比起方才，现在的目光如同利刃，多了几许锋芒，几可伤人。
正在这当口，一阵香风浮动，艳光四射的马湘兰抢步上前，拉住范进的胳膊道：“退思，有话到房里去说，在这里站着算怎么一回事。沈三你就不必进去了，找金宝她们招呼你。想吃什么吃什么，挂我的账上。”
如同女主人一般招呼安排，把一切调度得井井有条，让所有人都如沐春风。这是秦淮花魁常见手段本不足奇，王a登也见识过多次，不过以往马湘兰都是坐在他身边，帮他照应着朋友或是一班大贵人。今天她却是坐在范进身边，拿自己当客人应酬，这种身份上微妙的变化让王a登隐约感觉有一丝不对头。
其实方才马湘兰的状态他是感觉到的，但是没往心里去。跟这个女人已经认识交往了十几年，论熟悉程度不逊于自己的老婆，自信完全可以拿捏的住。包括她情绪方面的变化，也都在王a登掌握之内，随她怎么折腾，总归飞不出自己的五指山去。事实上两人之间关系的变化，与这种熟悉也密不可分。毕竟他上清楼主要还是贪图新鲜刺激，而不是要玩什么真情。
与这个时代大多数名士才子一样，王a登喜好美酒美人，以丰流自命。但是这种事追求的就是一切拿捏在自己手里，让一个东南花魁爱自己爱的如痴如狂是本事，在文友圈子里说起来也有面子。可如果把人搞成老婆，那就成了笑柄。所以他从一开始就没想过娶马湘兰，只是后者一厢情愿罢了。
他当初追求马湘兰千方百计做她入幕之宾，贪图得还是那种攀折花魁的成就感以及那种新鲜刺激。等到两人日渐熟悉，这种感觉也就淡漠了。加上王a登的审美是标准明朝人，喜好的是豆蔻少女，马湘兰年纪一大，他的兴趣就渐渐淡了。如果不是自己家境一般，加上马湘兰名气太大，让他没办法另找女人，这些年早就去找其他花魁了。
马湘兰给他的感觉越来越像老婆，熟悉可控，但却没有什么魅力。两人之间，已经熟悉到乏味的地步，论起吸引力，家中那两个相貌平平的侍妾对于王a登来说，可能比马湘兰都要大一些。可是此时的马湘兰在王a登眼中，却又重新恢复了活力，这个女人仿佛在半个时辰内重生了一回，又变成了那个迷死人的花魁，让他早已经沉寂的心，又怦然乱跳。
原本的马湘兰不管陪谁，王a登其实都不会在乎，否则怎么可能答应这种条件。可是此时看着马湘兰坐在范进身边巧笑嫣然神采飞扬的模样，他的心里竟是阵阵发酸。以往这种神情和迷恋，应该是属于自己的，她到底实在做戏，还是真的？自己怎么感觉有些吃不准她了？
“上元虽然是个小地方，但是事情并不少，百谷先生想必也看到了，一天的公事忙起来没完没了，腾不出手脚。如果不是湘兰的面子，我也是没时间来的，衙门一堆公事等着不说，几位千岁那也有不少事情找我。可是不给谁面子，也要给四娘面子，她一句话我肯定要来，这里不是衙门，大家可以随便一些，有什么话只管说。”
范进言出法随，果然很是随便，手握着马湘兰的手轻轻摩挲，如同把玩上好玉器。马湘兰却也不恼，就任他牵着，也道：“是啊，退思是个豪爽之人，既然肯来就代表不是外人，王先生有什么话只管说就是。”
王先生？王a登有点迷惘，过去不是都叫自己王郎么，最次也是叫百谷，怎么叫了王先生？而且说话的语气虽然客气，但是明显带着敷衍场面的成分，怎么听怎么觉得距离很远，不像是亲近之人的称呼，与两人的关系大为不恰。虽然有这些疑虑，但还是强咬着牙关道：
“范县尊快人快语，那学生也就有话直说了。这次我来，也是受人之托忠人之事，乃是宋员外的意思。宋员外久仰县尊才名，尤其对于县尊的丹青最是欣赏。这次请学生来特为求范县尊赏一首无声诗。”
范进笑了笑，“百谷先生这是拿下官开玩笑了。宋员外富甲东南，家中收藏古画就不知多少，下官这点微末伎俩如何拿得出手？再说别人不说就说百谷先生，乃是我东南第一等的名士，又何尝不是此道高手，范某哪敢献丑？再说自从做了县令，庶务缠身，也生疏的久了，怕是辜负宋员外的好意。”
“范县尊客气了。宋员外也知县尊贵人事忙，不敢让县尊白忙，特意备下了一份润笔。”
王a登微微一笑，“听闻范县尊即将成为江陵相公东床快婿，特赠淮北盐大引两百引为贺，也做润笔之资。还望范老爷不要嫌弃。”