兵部职方司主事张国栋，范进在兵部观政时结交的朋友，这么几年下来，他依旧是主事，位置丝毫不动。上次查办朱国臣一案张国栋的堂弟，兵马司指挥张国维也卷到里面，不但官职难保，就连性命其实也是难说。当时范进高抬一手，把张国维放过去，给了他一个反口咬人的机会，事后被判以充军，连地方都是他自己挑的，高举轻落，于他而言已经是格外的宽待。
范进肯手下留情固然是考虑到要打击高拱的需要，尽量为自己一方增加力量，同时也是考虑到自己与张国栋的交情，对他的手足手下留情。事后范进并没有去找张国栋说明什么，后者也没向范进道谢，仿佛对范进这份人情压根就没理解。等到范进成婚时，他也就是送了四两白银的贺仪，在当时那些礼品里根本就不出色，就如他的官职一样，不显山露水，没人在意。
这次他能主动登门，倒是让范进大出意料。他并不是没想过找张国栋，只是根据他的感觉，张国栋有点高深莫测，找他能否获得帮助实在吃不准，最后也就放弃了这方面的念头。这么一个在兵部职方司做了十几年主事的官员，对于兵事的熟悉程度，自然远超过那些年轻的给事中。尤其是在绘制地图时两人闲谈也可以确定，这位张主事绝对是个知兵之人，其胸中丘壑远超同侪，此时上门自有大用。
落座之后张国栋并不客气，开口道：“今晚上定要扰退思一顿酒席，酒就要满殿香，虽然眼下市面上也有，但都是挂个牌子，根本不是宫里的味道。至于菜么，你家开的酒楼我也是去过几次的，炒菜的味道比之吴菜亦不逊色，价钱上还要便宜许多，像我这种穷京堂倒是可以吃得起。今天到了你这宰相东床家中，千万别拿寻常菜色敷衍我，不上几道好菜我可是不答应。”
张国栋是个很有节制之人，虽然好酒，但控制自己只喝了几杯就不再饮，只品评着滋味道：“好酒！确实是好酒！这满殿香本来是宫中之物，还是太监们为了牟利，把方子偷出来在民间私酿，市面上才能尝到滋味。要说太监们做的坏事多了，但这件事做的堪称功德无量。不过这帮人做生意永远是那副样子，只认钱不知廉耻。满殿香的牌子闯出去，就开始在酒里加花头，味道越来越寡淡，到如今这酒就只剩了名字，味道远不如当初。其实国朝的事大多如此，当年和现在用的一块牌子，实际的东西则是天渊之别。如果只认牌子不看现实，等若刻舟求剑愚不可及，一准碰个满头包。”
“张兄此言甚是。就像这官职一样，六部都有主事，但是张兄就只有一人。以兵部为例，张兄稳坐主事无人可以代替，普通的主事怕是没有这般本事。”
“过奖了。国朝栋梁无数，小小司戟不足一论，谁都可以做的来。之所以我能在这个位置上不动，无非是职方司油水太少，没人愿意屈就罢了。若是武选司、武库司那几个肥衙门，谁又坐得住十年八年？咱们职方司的情形退思是知道的，除了档案就是地图，老鼠、蠹鱼是咱们的好伴当，其他就没什么往来，这个位置谁愿意来啊。也就是我这个懒散之人愿意在这里享清闲，大家也就乐得容我偷懒。”
范进一笑，“张兄不必绕弯子了，有话说在明处就是，难不成是要打小弟的秋风？看在你我交情份上，只要张兄开口，小弟自然一诺无辞。”
“好说，当日退思在库房修缮地图功德无量，可惜未竟全功，甚为遗憾。不过说句实话，绘制原图之人能力参差不齐，态度上也不是都肯认真，是以那些地图本身也有讹误。读万卷书不如行万里路，退思这次前往宣大，正好可以根据实景参照地图修正，保证咱们兵部存的地图不至于出了纰漏。”
说话之间张国栋从怀中取出个包裹放在范进案头，“郑军门三代本兵，论起行军打仗乃是个好手，自然也知舆图妙用。然而身边没有精擅此道之人，郑军门自己又不可能亲临前线去做这种粗使活计，退思拿着这舆图去，他一准欢喜。”
范进道：“张兄给了这么一份厚礼，要小弟该怎么报答呢？”
“四海升平，国泰民安，刀枪入库马放南山，三军不用受战阵之苦，京师不闻渔阳颦鼓之声，就是对我最大的报答了。”张国栋一笑，举杯一饮而尽。随后用手轻轻拍了拍包裹。
“退思是历过庶务的人，对于下面的情形比普通人了解得多，与庙堂诸公看法也不相同。在各位大佬眼里，边关安定靠的是督臣处置得当，至于三军儿郎不过是一些数字，伤亡斩首在大佬们眼里，也无非意味着要出多少抚恤，要颁多少岁赏。所谓伤亡损失都是数字，而不是人。这不算什么错处，只是因为大家站的位置不同。他们是云端人，站的位置高看的是全局，我们是地上人，所能看到的就是眼前这方寸之地，所以论目光远大，我们不及大佬，论起看人来，我们或许看得更清楚一些。退思早晚是要成为云上人的，到那个时候在你眼里，或许我也成了蝼蚁。趁着你现在还在地上，我可以托付你多看看眼前，少想些大局。所谓天下所谓全盘，都是你成了云端人之后该想的事，现在还是该多接地气。”
“宣大为京师门户所在，当年庚戌之变，俺答绕过大同，大军就到了京师。总算是京营拼死守城，虏骑只在城外烧杀一番，随后就退了。饶是如此，直隶百姓也遭灭顶之灾，京师附近几乎十室九空，事后世庙震怒，斩了兵部尚书作为惩罚。要说一个二品部堂拉到西四牌楼砍头，动静也不算小，可是对于那些被鞑虏残害的百姓而言，不管一个多大的官死了，他们的财物也不会回来，房子也不会建好，又有什么意义？那次变乱着实伤了百姓元气，过了许多年才恢复了生息，我听老人说过，最早那几年有人听到銮铃声都要吓尿裤子，只当虏骑又至，可知百姓被害的情况有多严重。而这还只是一次虏骑寇关而已。京师百姓认为灭顶之灾的事，九边将士却是每年都要面对几次，你就知道他们过得是什么日子了。”
范进当然也明白，大明的繁华属于天子脚下，属于锦绣江南，但是于九边之地的军民而言，却没什么感觉。即便张居正是个关心边事的首辅，也没法把他的关怀化成实物填饱那些人的肚皮，或是给他们平安。
固然腹里地区也有不少百姓挣扎于死亡线上，每天奔波不一定能填饱肚皮，一场瘟疫可能夺去很多人性命。对比边塞而言，他们依旧值得羡慕。当京师附近的百姓为今年庄稼的收成而担忧时，边关百姓所要担心的是自己能否活着看见庄稼成熟，以及庄稼成熟后自己所在的土地控制在谁手里。有些人离天堂很远，但是比起身在地狱之中的人，总归还是幸福多了。
“在那种地方的人，不能用腹里地区的规则来要求他们。大家生活的环境不一样，规矩就不同。水至清则无鱼，很多时候人们口诛笔伐的罪大恶极，说白了就是站着说话不腰疼，在不就是根本没在那个环境里，无法体谅他们的难处。无数的大道理也抵不过一句话：我要活下去。为了活命，人们做什么事都很正常。”