秦羽烈摆手礼让，道：“柳相公请，你我席间再谈吧！”
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“祥云堡”广大深邃，柳南江一旦登堂入室，方知堡内占地不下万亩，如此大的堡寨，必然藏龙卧虎。着来秦羽烈享誉武林，并非幸致，的确颇具实力。
内厅与大厅相隔两箭之遥，安步行来，转瞬即到。
占地虽不如大厅宽敞，陈设却极为雅致，别具一格。由此可见，秦羽烈为人不俗，超尘脱俗之人，少有枭雄。柳南江对秦羽烈不禁又多增一份好感，减去一分疑虑。
二人分宾主坐定，只听帘内传出一声嘹亮清脆的呼喝：“小姐到！”
随声帘幕启动，秦茹慧在两个老嬷，四个青衣使女簇拥下走出，步履端庄而不失轻盈，神情肃穆而不减健美，款款来至席前。
柳南江早已起身迎候，昨夕遥隔五丈，已见秦茹慧之天生丽质，倾城绝色，如今面面相对，更见其明艳照人，加之香风扑鼻，柳南江心神不禁微微一荡。
秦茹慧裣衽一福，道：“茹慧拜见柳相公。”
柳南江极为恭敬地一揖，道：“不敢，在下这里回拜。”
俗礼客套既罢，各自落座。秦羽烈和柳南江相对，公孙彤和秦茹慧打横，四人各据一方。
酒过三巡，柳南江已专心等待秦羽烈重提“子午谷”之事，孰料秦羽烈却绝口不提，柳南江虽心急如焚，站在客位，却不便催促，只得耐住性子等待。
这时，秦茹慧轻启樱唇道：“柳相公，茹慧有一事求教。”
柳南江道：“言教不敢。”秦茹慧道：“茹慧昨夕登台演练剑法完毕时，相公突然离座而起，面有诧愕之色，不解是何缘故？”
柳南江心头暗怔，不动声色地笑道：“姑娘明察秋毫，在下举止失态，处身于数百群众之中，也未能逃过姑娘高明慧眼。”
秦羽烈插口问道：“究竟是何缘故，柳相公可否明告？”
柳南江道：“因为秦姑娘在剑法上留下一招，因而使在下错愕不解。”
秦羽烈哈哈笑道：“柳相公端的是少年老成，为何不说小女剑法缺了一招呢？”
柳南江道：“说缺了一招也未曾不可。不过，以在下臆度，秦姑娘未必会以招式不全之剑法在大庭广众之下示人。”
秦羽烈喟然叹道：“的确是缺了一招，这套‘归真剑法’因第十三招‘反璞归真’之招式缺失，已毫无价值可言了。”
柳南江道：“堡主既已知道第十三招为‘反璞归真’因何……”
秦羽烈接口道：“说来惭愧，十五年前秦某在川汉道上与令师作一夕之谈时，才知道这套剑法还有一招‘反璞归真’。”
柳南江道：“传闻这套剑法多年失传，虽招式不全，也难能可贵了。”
秦羽烈道：“这套剑法是拙荆在无意中所得，钻研多年，百端惴摩，竟小有成就。”
柳南江道：“因何不见尊夫人？”
秦茹慧道：“家母自得知这套剑法不全后，终日郁郁。十年前仲秋之夜，留书出走。扬言如来求得此招剑法，绝不再归，就此没有下落。”
柳南江轻“噢”一声，未再接话。
秦茹慧语带幽怨，道：“茹慧慎终追远，决心要觅得此招剑法以完成家母心愿。如有机会，还望柳相公成全。”
柳南江慨然答道：“那是自然。”
话出如风，难以收回。柳南江暗暗自责，这句话答应得太欠考虑了。
秦羽烈活题一转，道：“昨夕欧阳玉纹登台演练的那套剑法，柳相公看清楚了吗？”
柳南江不置可否地道：“是‘莲台七式’吧！”
秦羽烈双掌一击，道：“对！那欧阳姑娘演练的剑法招式是否齐全？”
柳南江道：“七式一招不缺。”
秦羽烈又问道：“功力如何？”
柳南江道：“少说也有六、七成火候。”
秦羽烈道：“那欧阳姑娘想必还有所保留。”
柳南江微微颔首，道：“可能留有一成余力。”
秦羽烈道：“一个女儿家，能将佛门大乘绝学演练到七、八成火候，这种气势已经够惊人的了。”
柳南江笑道：“在下深有同感。”
秦羽烈跌足叹道：“‘莲台七式’与‘反璞归真’同为佛门两大绝学，失传已久，今日同时再现，演练之人又同为少女。但欧阳玉纹的‘莲台七式’不但招式齐全，且功力惊人；小女的‘归真剑法’却失之精华。秦某怎不以为憾呢？”
柳南江道：“凡事皆有天意，堡主又何必强求呢？”
秦羽烈道：“秦某行道江湖，武林中有人批评秦某心高气傲，其实秦某只是傲骨虚心……”
柳南江不禁脱口赞道：“好一句傲骨虚心！”
秦羽烈展露一丝苦笑，道：“偏偏造化弄人，煞了秦某的傲骨。”
柳南江道：“堡主似不必为此一招剑法引以为憾，机缘凑巧，也许不求自得。”
秦羽烈拱手为礼，道：“托柳相公洪福……”
话声一顿，又道：“柳相公可否容秦某说一句心腹话？”
柳南江道：“堡主直言无妨。”
秦羽烈神色凝重，语声锵锵有力，道：“对寻回令师遗宝一事，秦某、小女、以及本堡所有门人，无不全力以赴，虽杀身殒命也在所不辞，不过，对那一招缺失之剑法，若机缘未到，重现人世，尚望柳相公鼎力协助，以偿秦某宿愿。”
柳南江已然答应秦茹慧在前，岂能拒秦羽烈于后。而且对于寻回本门遗宝一事，若得秦羽烈相助，又大有益处。因而柳南江不假思索地答道：“在下听堡主吩咐就是。”
秦羽烈神色一振，连道：“不敢！不敢！君子重在一诺……”
侧首向公孙彤一摆手，道：“传人！看大杯侍候。”
公孙彤一挥手，立见一个青衣小僮捧着两只巨杯来到席前。
秦羽烈亲手将两杯的满，道：“来！干杯！”
柳南江至此已被秦羽烈之豪气所染，抬腕举杯，“锵”的一声，两杯碰在一起。
一为得意，一为洒脱，却不由自主地暗运内力于巨觥之上。
两杯一触即分，各自饮干。
秦羽烈振声笑道：“柳相公好深厚的内力！”
柳南江道：“请恕唐突之罪，在下无意一试堡主……”
秦羽烈一扬手，道：“柳相公休如此说，你我俱因兴高采烈，而不由自主。……”
语气一顿，又道：“秦某出道以来，只遇见两个内力深厚之人，一为柳相公，一为昨夕前来耀武扬威之丑老人。”
秦羽烈一提到丑老者，柳南江感到机不可失，忙即相机言道：“方才在前厅时，堡主言道那丑老人在……”
秦羽烈一扬手制住柳南江的话，向公孙彤一摆头，沉声道：“传令下去，非近卫人员不得接近内厅三十步以内，并命龙飞扬加强巡逻，回来时将厅门封闭。”
公孙彤应命退下。
柳南江不禁暗暗纳罕，只是谈谈“子午谷”之事，也要如此慎重吗？
公孙彤传令完毕，掩上内厅之门，重又返席归座。
秦羽烈这才端正容颜，缓声发话道：“这件事还得细从头说起。”
柳南江道：“在下洗耳恭听。”
秦羽烈倏然两道浓后一挑，问道：“柳相公可曾听说过‘终南三君子’其名？”
柳南江点头答道：“听家师提过。”
秦羽烈道：“三君子之中，大先生‘铁君子’古如松，二先生‘石君子’竺道台二人早年即以归隐，不知去向，只有三先生‘竹君子’肖云达一人居于终南三老峰头，不时还在江湖走动。”
柳南江插口道：“肖三先生不是早已物化了吗？”
秦羽烈点点头，道：“是的，那是十二年前之事。当时江湖之间突起一项传言，说三先生居于三老峰是为了要访一件异宝，秦某因令师交代之事在身，闻言后即赶到三老峰头一探究竟……”
柳南江见对方突然停口不言，不禁插口问道：“结果如何呢？”
秦羽烈喟叹一声，道：“可惜秦某晚去一步，肖三先生已于早一日死于三老峰下了。”
柳南江微蹙眉尖，喃喃道：“以肖三先生的武功而言，竟然也……”
秦羽烈接口道：“肖三先生独门武功‘寒梅掌’刚柔井济，声震武林，当时武林中少有望其项背者，以秦某设想，肖三先生很可能是遭人暗下毒手。”
柳南江道：“那恐怕就很难猜测是何人下的毒手了。”
秦羽烈摇摇头，道“不然，秦某盘桓半月有余，终于查出‘关中一龙’凌震霄于三先生被害之日曾在三老峰下出现过。”
柳南江道：“即使如此，也不能说凌某就是谋害三先生之人。”
秦羽烈点点头，道：“柳相公言之有理，不过以在下想法，以三先生之武功而言，即使遭人暗下毒手，也不会一无抗拒，行凶之人必定会被三先生的‘寒梅掌’所伤。因此，秦某于离开三老峰头之后，即四处找寻凌震霄的下落，却再没有见到他的踪迹。”
柳南江淡淡一笑，道：“堡主此去恐怕再也见不到他了。”
秦羽烈微微一惊，道：“何故呢？”
柳南江道：“七年前的三月三日，凌震霄已在长安城南观的崔尚书宅‘七柳斋’中遇害，心脉震断而亡。”
秦羽烈问道：“柳相公何以知道？”
柳南江道：“当时家师也在四处找，只惜晚去一步。”
秦羽烈颔首叹道：“既然如此，这段武林公案也就不了了之。”
柳南江道：“不然。本门失踪那块玉佩虽不敢肯定是凌震霄自肖三先生处掠夺，但是，的确在凌震霄手里出现过。而凌震霄遇害后，那块玉佩又不知去向。”
秦羽烈道：“以令师的看法，谋害凌震霄的凶手是谁呢？”
柳南江道：“家师未能提供此事。”
秦羽烈缓额首，陷于沉吟。
柳南江关心的是有关“子午谷”一地之下落，见秦羽烈话题扯远，趁此机会，忙又问道：
“堡主知道那‘子午谷’位于何处吗？”
秦羽烈道：“可能在终南山中。”
柳南江想不到对方绕了一个大圈子，仍然没有说出确切地点，不禁一皱眉尖，道：“堡主方才言道，那丑老人在‘子午谷’结庐而居，怎么会不知确切位置呢？”
秦羽烈道：“因为那丑老人居于终南山内……”
柳南江插口道：“那又如何知道丑老人所居住的地方名为‘子午谷’呢？”
秦羽烈神色突转凝重，道：“据秦某昨夜调查所得，丑老人虽行为声张，举止狂放，倒还不是一味作恶之人，有时遇人嫌其肮脏奇丑而加以奚落讪笑时，也不加深究，仅一笑置之。
但是若听说有人打听‘子午谷’下落，则绝不放过。据秦某风闻，半月来，已有三人丧命于那根黑竹竿之下。”
柳南江不禁心头大骇，惊问道：“何以会如此呢？”
秦羽烈道：“据秦某判断，‘子午谷’一地即为丑老人结庐之所，自然，那块地方一定也隐藏着某种秘密。”
柳南江失笑道：“如此说来，在下倒是万分侥幸了。”
秦羽烈微有惊诧之色，振策问道：“柳相公昨夕曾向丑老人打听过‘子午谷’的所在吗？”
柳南江点点头，道：“曾经向他动问。”
秦羽烈面上惊诧之色更浓，疾声问道：“他没有找你动手？”
柳南江道：“当时在下话一出口，他就勃始大怒声言，凡是查询‘子午谷’的人绝不放过。严辞命其徒儿欧阳玉纹动手拿人。”
秦羽烈追问道：“以后呢？”
柳南江不禁面临犹豫了，丑老人曾说与他师父旧日有约，而且识得柳南江身佩古剑名为“寒星”。
因此，才偃兵息鼓放过了他，他犹豫着是否该将全部经过向秦羽烈合盘托出。
突然，他脑际灵光一闪，想起丑老人所说“如今江湖论谋不论剑，斗智不斗力”那句话，决定留些余地。
心意既决，立即朗朗答道：“说来堡主也许不信，在下只闪避了欧阳姑娘一招，那位丑老人就喝退门徒，教在下快走。”
秦羽烈频频颔首，道：“这位丑老人才能早年与令师互有交谊，从柳相公闪避的身法中看出相公的来历，故而有顾虑，所以才将相公放过。”
柳南江心头不禁暗骇，对方的心机真是细密而又敏捷！
秦羽烈又道：“柳相公此次前来中原，想必是专程前来查寻贵门遗室的，请问打算自哪一方面着手？”
柳南江微一沉吟，道：“在下打算先到‘子午谷’看究竟。”
一直静坐的秦茹慧这时突然插口道：“柳相公，请恕茹慧冒昧。家父方才说过，为寻访贵门遗宝，我们愿尽全力帮助。相公要先前往‘子午谷’一探究竟，自然要先查出‘子午谷’位于何处，这件事情也许异常艰巨。茹慧深愿与相公同行，顺便一访家母下落，再则也好与相公守望相助，不知相公愿意携带否？”
柳南江一时不知所措，道：“这……这……”
秦茹慧娇媚笑面突地一收，语气幽幽地道：“如果相公执意不愿，茹慧就不能勉强了。”
柳南江剑眉紧蹙道：“并非在下不愿，而是男女同行，有所不便……”
秦羽烈朗朗笑道：“原来是这个缘故，柳相公大可不必如此拘泥。男女虽有别，然而武林中人分别却不大。尤其柳相公系出名门，为一坦荡君子，小女随行，秦某绝对放心得过。”
柳南江若执意不肯，又恐对方说自己小家子气，只得一点头，道：“堡主既如此说……”
秦茹慧迫不及待地抢口道：“柳相公答应了吗？”
柳南江淡淡一笑，道：“只要姑娘不怕苦，在下深愿有此良伴。”
秦茹慧欣然离座而起，盈盈拜道：“多谢柳相公。”
柳南江连忙起身还礼。
两人回座后，秦羽烈问道：“柳相公打算何时起程？”
柳南江一皱眉头，道：“原拟午间就要动身的，不意‘芙蓉仙子’纪缃绫与在下发生了一点小误会，可能还要在这曲江池畔盘桓数日。”
这时，总管公孙彤插口道：“请柳相公放宽心，这已着花外管事与芙蓉仙子传话，三月之内由本堡给她满意答覆。”
柳南江连连摇头，道：“此事怎能拖累贵堡，在下拟将事情查个水落石出，再作远行打算。”
公孙彤微微一笑，道：“若是柳相公相信，就交给老朽办吧！”
柳南江不知该如何拒绝对方，秦羽烈不禁插口问道：“到底是怎么回事？”
柳南江就将此事略述一遍，说到冒用请柬处，不禁有些腼腆。
秦羽烈听完后，沉吟一阵，道：“此事可大可小，很明显的是有人嫁祸。柳相公，这事就交给公孙总管去办吧。从大体上说，事因赛会而起，本堡有责任查明事实真象，论私情，秦某理应为相公代劳，相公干万不要因此而误了要事。”
这样一来，柳南江倒是不便这柜，只得抱拳向公孙彤一礼，道：“有劳公孙总管费心！”
公孙彤拎须笑道：“相公太客气了。”
秦羽烈道：“柳相公看来颇有倦容，散了吧！……”
转身向公孙彤道：“吩咐龙飞扬整顿上房，侍候柳相公安歇。”
柳南江连连称谢，道：“堡主不必费心，在下还是回客店安歇吧！”
秦羽烈连连摇头，道：“那怎么行！秦某不知倒还罢了，既知相公在此，怎能让相公屈身客店。”
柳南江不便婉拒，只好听其安排。
柳南江已有将近一个对时未曾合眼，这一夜倒是睡得非常香甜。
翌日黎明即起，龙飞扬亲领四名青衣小僮侍候柳南江梳洗。总管公孙彤又亲来陪伴吃早点，只是未见秦羽烈踪迹，柳南江也不便动问。
柳南江存放于“倚水阁旅店”中的箱笼衣物，公孙彤已派人前去取来。如今福儿不在身边。行囊轻巧，于是柳南江亲自动手整理。
在整理那些书籍时，柳南江突然又想起那本在旅店中被窃的那本破书。早先柳南江曾怀疑秦羽烈派人窃去的，如今这念头在昨夜一阵倾谈后早就打消了。
午间，秦羽烈又出现了，少不得又是大摆筵席为柳南江饯别。
这顿酒饭一直吃到午后方才终席，又依依不舍地倾谈。拖到申正光景，柳南江和秦茹慧这才分乘两匹良驹驰出“祥云堡”的大门，朝正南绝尘而去。
杜曲是长安与终南山之间的一个大镇，镇上草屋林立，招商旅店和茶楼酒肆到处可见。
这条路并非通商大道，此镇如此繁荣，是因杜曲的招商旅店、茶楼酒肆做的是香客买卖。
每年七、八、九，这三个月，朝山进香，雅兴登高者，莫不从杜曲一过。
镇头上的唐家老店，是一进镇上的头一家，占了地势之利，成了金字招牌，费用也贵得惊人：上房一宿纹银二两，人吃饭，马上料，还得另外算计。
越贵越有人住，稍有两文的无不以住进“唐家老店”为荣。可是，“唐家老店”却不是见银子就接待，他还要看看这位客人的身份排场，因此每临进香季节，别家都已客满，而“唐家老店”总还有空着的上房，并非店主人不懂营商之道，而是万一来了个达官显贵，千金贵妇，腾不出上房接待，那可不是玩的。
这天，薄暮时分，两乘快骑来到“唐家老店”门前，马上人是一男、一女：男的丰神俊逸，女的明艳照人。他们正是申牌光景才离“祥云堡”的柳南江和秦茹慧。
站在店门口的店家，凭一双利眼于活儿，靠一张巧嘴赚银子，一搭眼，就知道这一双男女不是一般香客，多半是哪位朝廷大员的哲嗣，微服以索民隐，顺道游山玩水。
店家哪敢怠慢，扬臂一挥，两名年轻马夫飞奔而出，各自接过马鞍，店家也飞快来到马前，恭礼肃客，道：“二位，辛苦啦！”
柳南江和秦茹慧翻身下马，接过行囊的小僮也随后而至，柳南江看着他们卸下行囊，这才向秦茄慧摆手，礼让先行。
秦茹慧也不客气，抿唇一笑，莲步矫健地往店内行去，柳南江随后而行。
来到柜前，柳南江低声向店家道：“上房要两间。”
店家应了一声，转身带路。
两间上房毗邻而居，在分手时，秦茹慧低声道：“柳相公，待我略作梳洗，再来你房中拜见。”
柳南江道：“姑娘自便。”
浴洗更衣后，柳南江又等了一刻，未见秦茹慧来，想是女儿家梳洗不像男人那样省事，枯坐无聊，于是信步去至店堂。
店里甚为宽敞洁净，约有四十余张光滑洁亮的红木八仙桌，此时正是用饭的时候，座间已有六七十个食客。
柳南江放眼向座间略一打量，心头不禁一怔。
原来座上有不少人是前夜在“祥云堡”群芳赛会筵席上见过的人，柳南江一出现，纷纷向他投目注视。最不妙的是“芙蓉仙子”纪缃绫也率领她的门人在座。
不过，纪缃绫却未去注视柳南江，对他的出现似恍若未觉。
柳南江连忙退了回来，适巧秦茹慧来到他的房门口，向他展颜笑道：“柳相公久等了。”
两人进入房中，柳南江顺手带上房门，面上微有不安之色，呐呐道：“姑娘在此，不该掩门，只是在下有几句……”
秦茹慧落落大方地笑道：“贱妾早已说过，请柳相公勿将我看成闺阁千金，头上三尺有神明，只要不欺暗室，胸怀坦荡，别说关上房门，即使……”
柳南江惟恐她说出过于大方的话，忙接口道：“难得姑娘如此开明……”
语气一顿，眉尖微蹙，又道：“店内住了不少前夕往贵堡赴会之人，你我同行，谅必引起种种猜疑了。”
秦茹慧柔美一笑，道：“在柳相公面前，本不该轻出狂言，请恕贱妾冒昧说一句，我行我素，不必将那些跳梁小丑放在眼。”
柳南江微微一怔，心想：“这秦茹慧姑娘，倒颇有乃父之风。”
其实，秦茹慧误会了柳南江的意思，他并非怕事，只是因为外界盛传秦羽烈筹办群芳赛会，一来想借机炫耀“祥云堡”实力，二来展现乃女才华，借机择一佳婿，因此，这一旦和秦茹慧同行，难免会引起别人的揣测。
秦茹慧见柳南江不语，不禁一蹙蛾眉，道：“柳相公有所顾忌？早知如此，贱妾就不该……”
柳南江连忙接口道：“姑娘请勿误会，在下是为姑娘着想。”
秦茹慧蛾眉一舒，展颜笑道：“只要柳相公无所顾忌就行了，茹慧并不拘泥这些小节，走！我们干脆到店堂内用饭去，让他们挖空脑子去胡思乱想吧！
两人来到店堂，相对落座，要了几碟应时小菜，一壶本地有名的“西凤酒”，轻斟慢酌。
座间果有不少人向他们频频注目，窃窃私语。柳南江内心不安，秦茹慧却谈笑风生，豪饮如故。
柳南江突觉自己不如一个女子来得豪放洒脱，一念及此，豪情顿起，连饮三杯，也毫无拘束地和秦茹慧谈笑起来。
蓦在此时，店家引领一个衣衫褴褛的中年汉子走了过来。
那中年汉子拿一把没有鞘套、黯然无光的长剑，剑尖上扎着一束稻草，那是要卖的标记。
店家双手扶着那中年汉子的肩头，让他远远的站着，沉叱道：“就准你在这儿站一刻工夫，除了有客人唤，你如胆敢到座间去，我就折断你的狗腿。”中年汉子连连称谢，双手捧剑，规规矩矩地在店家指定的地点站着。
柳南江初见那中年汉子捧剑求售时，心中不禁一动，继而加以细看，却又大失所望，只要一看那剑身上的斑烂锈迹，就知道除了那些专门捉鬼拿妖的老道还可以拿去比画比画之外，保证砍不断像拇指粗的树枝。
这时，已有人在扬声问道：“喂！你那把剑要多少钱？”
中年汉子答道：“十两纹银。”
发问之人纵声笑道：“不贵！不贵！这把剑哪儿来的？”
中年汉子又道：“小人三代传家之宝。”
那人奚落地笑道：“我看你比那把剑还要宝贵，拿到西龙虎山去找张天师的门人，他们鬼画挑符时也许用得上这把剑。”
一时讪笑之声此起彼落，那中年汉子满面欲哭无泪的神情。
柳南江看在眼里，心中大是不忍，向那中年汉子一招手，道：“喂！你过来。”
那中年汉子看也看见了，听也听见了，却有点趔趄不前。
店家在他身后猛力一推，大喝道：“听见没有？那位相公唤你，还不快主！”
中年汉子险些跌倒，跌跌撞撞来到柳南江面前，恭敬地问道：“相公有何吩咐？”
柳南江道：“请问老哥的先人从事何业？”
中年汉子答道：“世代为樵，砍柴为生。”
柳南江又问道：“怎会以这把剑来作为传家之物呢？”
中年汉子道：“家徒四壁，别无值钱之物。”
柳南江道：“知道这把剑的来历吗？”
中年汉子道：“小人的祖父一日在山中伐木时捡到的。”
柳南江道：“剑给我看看。”
秦茹慧好奇地问道：“柳相公因何对这把剑一看再看？”
柳南江笑道：“好奇而已！”
秦茹慧又问道：“看出什么名堂没有？”
柳南江不禁失笑道：“生铁一段，当废料卖，也许还可以卖上五十个铜子。”
说着，将剑交在左手，右手屈指在剑身上轻轻一弹。
柳南江的目的不过想听听声音，只听“啦哒”一声，竟然弹下了一块长约二尺，宽约五分的废铁来。
柳南江根本就不曾用力，大概是那把剑太朽了。
举座传来一片哄笑之声，还有人大叫“好剑呀！好剑呀！”意在奚落柳南江。
秦茹慧不禁微微蹙眉。
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