为了践行这一誓言，了凡法师毅然还俗，自此以“沈一溪”的名字混迹于官场之中……
数天之后，北冥阁奉旨清剿“逆巢”天龙寺，寺中无数的经卷典籍被搬到大街上付之一炬——只有一张暗黄色的僧人度牒，被一阵清风吹拂到了道路的旁边。
当其时，一个步伐匆匆的路人恰好经过那儿，他伸脚一踩——不动声色地“保留”下了那张度牒。这个“适逢其时”的行人，便是沈一溪的姑表兄弟倪亮。
倪亮偶然捡到了那一张“了凡法师”的度牒，简直如获至宝！出于多年经商培养起来的敏锐嗅觉，倪亮凭着直觉，认为这样的一份东西在日后绝对奇货可居。于是，他在嘉兴老宅自己的卧室里面，让人专门设计打造了一个极其隐秘的暗格——一个专门存放那张度牒的暗格。
然而，让精明的倪亮万万想不到的是：这一张他准备拿来作特种筹码的度牒，却最终引祸上身——因为它勾起了不少人的觊觎之心！
首先盯上这件东西的，乃是北冥阁的新掌柜尤多逊。在这些年，北冥阁表现差劲，在许多次的暗中交锋之中，都功亏一篑、输给了后起之秀凌云台。
在一次偶然的机会，尤多逊听说他在嘉兴的一位远房亲戚，知道嘉兴首富倪亮的一个秘密。倪亮这个人平时口风挺紧的，却往往在喝了酒之后，喜欢不分场合地口放狂言——这个毛病导致他一个不小心，泄露了暗藏度牒的那个秘密！
闻知这个消息的尤多逊顿时欣喜若狂，他立即飞鸽传书给秋狄，让他务必密切注意倪家的一切动静。恰好不久之后，南下赴任的沈一溪中途绕道去了嘉兴城，明面上是拜访他的表亲倪亮——然而秋狄却根据一些蛛丝马迹断定：他此行必定抱有极其重要的某个目的而来。
将上面那两个情况一对接，尤多逊大概得出一个结论：今天的沈一溪，或许就是之前的某位出家之人。那么，这位沈大人的前身到底是哪一位出家人呢？关于这个问题的答案，只有等待拿到藏在倪家的那张度牒——就自然能够真相大白！
就在北冥阁对倪家蠢蠢欲动的时候，有人却比他们先下了手——而且那个神秘的人，至今仍然没有露出他的庐山真面目！这个神秘的江湖客究竟属于“哪个方面”的？这个至今还是一个难解的谜。
那一次，知晓了莫栗儿准备在嘉兴做一笔大买卖之后，尤多逊随即派出了手下一个硬手“秃鹰”前去打探清楚。谁知秃鹰去了好长的时间，也一直没有任何消息传来——直到最近，才有确切的消息显示：他已经不幸坠落悬崖，落得个粉身碎骨了！
听到这样的消息，尤多逊不由得悚然一惊：想“秃鹰”乃是当今北冥阁为数不多的硬手之一，轻功更是一流——又怎么会自己坠下悬崖？思过来又想过去，尤多逊绝不相信秃鹰乃是自己坠崖而亡的，必是因为其行踪暴露以后，遭人暗算或是力搏不敌之故。
秃鹰的不幸殉职，让尤多逊见识到了对手的强大和做事的果决、狠辣！这样的现实，更让他陷入于深深的忧虑之中……