岳麓书院位于湘江西侧，背靠岳麓山，处在北魏、南梁和西楚的交界线上，不属于任何一个朝廷，是天下九州一个奇怪而又独特的存在。
圣人书院、岳麓书院和小圣贤庄被称为天下三大书院，虽然圣人书院位居榜首，但是单以吸引力而言，岳麓书院无疑要高上一筹。
岳麓书院有“千年庭院”之称，不是指书院成立了千年之久，而是赞誉书院汇聚天下英才可比拟千年之久。
不同于北魏的国子监、通文馆，也不似南梁的圣人书院，西楚的小圣贤庄，岳麓书院不属于官学，所以便没有朝廷严苛的控制，少了诸多繁琐的依附角色和形式主义，呈现一种脱离世俗规范的生命自由状态。
岳麓书院是私学，但是又有别于私学，它超脱了私学琐小、分散的缺点，召集天下人才，始终保持了一种教育特有的庄严氛围。早年盛世大唐，湘赣一代形成了一种有趣的教育氛围，官办州学成绩优秀的学生，可以升入湘西学院，而湘西学院的佼佼者，可以入岳麓书院。岳麓书院无疑是更高层的一种教育方式，跨过条条框框的束缚，回归教学的本质。
岳麓书院对外以“院长”称呼学院最高管理者，但是在学院内部，他们以“山长”称呼“院长”，“山长”两字野性十足，仅从名字便能看出岳麓书院对三座朝廷官员头衔的不屑，在春华秋叶、夏风冬月之中，透露出幽默和自在，自谦和自傲。
山长之下是副山长、助教、讲书、监院、首事、斋长、堂长、管干，还有厨子、门夫、堂夫、斋夫、更夫、藏书楼看守、碑亭看守等人员，从上到下不下千人。
岳麓书院的教学不同其他学社，学生学习以自主学习为主，山长或者其他讲书十天讲课一次，其他时间皆归学生本人，自学过程中如果有问题可以咨询教师或者相互讨论，在放任自流之中也有约束规矩，课程安排清晰合理，每月考核严格，学生要把每日的读书日记记录在“功课程簿”之上，山长亲自抽查，只不过这一任山长为人懒散一些，都是副山长抽查。
书院课程以经学、史学、文学为主，也有工学、机关学、兵学等分门别类的学科，为了应对不同朝廷的科举，书院还专门设置应付科举考试的八股文和试帖诗。
此外，书院还会有不定期的会讲，先生、学生皆可去听，还有流水曲觞的对面辩论，从天下大势到民生疾苦，无所不谈论。
书院内置办了“院报”，一种定期发放的读物文摘，每次都不厚，寥寥几页。岳麓院报涉及到方方面面，就连山长大人年轻时候的青葱岁月和朦胧初恋，都没有逃过院报的八卦，声情并茂的写在了院报一角。
岳麓书院不收学费，但有“院田”，是书院钱财的主要来源，每个入学的学生都会分到一块田地，春种秋收，除却满足自我温饱之外，还需要向书院缴纳一定的粮食，算是入学费用。
除此之外，学院还会接纳一些人的捐献，不过捐献的人有选择，并不是任何一个人的捐献，岳麓书院都会收取，必须是德行操守俱佳之人的捐献，书院才会收取，录入账房。
比若北魏大学士索碧隆的捐献，书院会收，同是北魏朝臣楚人凤的捐献却不取分文，南梁圣人书院的捐献会收，鹰狼环顾之相的杨莲亭捐赠不会收。
坊间还有个很有意思的传闻，天下读书人可以不科举、不仕途，但是不能不入岳麓书院读书，而事实上，似乎所有的天下俊杰都和岳麓书院有过千丝万缕的关系。
前大唐皇帝和皇后便是在此间相识，冲破世俗枷锁，共同创办了戏剧社。