1796年有一天，德国哥廷根大学，一个19岁的青年吃完晚饭，开始做导师单独布置给他的每天例行的三道数学题。
他很有数学天赋，因此，导师对他寄予厚望，每天给他布置较难的数学题作为训练。正常情况下，他总是在两小时内完成这项特殊的作业。
像往常一样，前两个题目在两个小时内完成了。第三道题写在一张小纸条上，是要求只用圆规和一把没有刻度的直尺作出正十七边形。青年没有在意，像做前两道题一样开始做起来。
然而，做着做着，青年感到越来越吃力。开始，他还想，也许导师见我每天的题目做得都很顺利，这次特意给我增加难度吧。
但是随着时间表一分一秒地过去，第三道题竟毫无进展。青年绞尽脑汁，也想不出有什么数学知识对解开这道题有帮助。
困难激起了这个青年的斗志，他心里说：我一定要把它作出来！他拿起圆规和直尺，在纸上划着，尝试着用超常规的思路去解这道题。当窗口露出一丝曙光时，青年长舒了一口气，他终于作出了这道难题。
见到导师时，他感到有些内疚和自责。他对导师说：“您给我布置的第三道题我做了整整一个通宵，我辜负了您对我的栽培……”
导师接过青年的作业一看，当即惊呆了，他用颤抖的声音对青年说：“这真是你自己做出来的？”青年有些疑惑地看着激动不已的导师，回答道：“当然。但是，我很笨，竟然花了整整一个通宵才作出来。”
导师请青年坐下，取出圆规和直尺，在书桌上铺开纸，叫青年当着他的面作一个正十七边形。青年很快就作出来了。
导师激动地对青年说：“你知不知道，你解开了一道有两千多年历史的数学悬案？阿基米德没有解出来，牛顿没有解出来，你竟然一个晚上就解出来了！你真是个天才！我最近正在研究这道难题，昨天给你布置题目时，不小心把写有这道难题的小纸条夹在了给你的题目里。”
多年以后，这个青年回忆起这一幕时，总是说：“如果有人告诉我，这是一道有两千多年历史的数学难题，我不可能在一个晚上解决他。”