《红楼梦》中人物众多，形形色色，层层叠叠，关系复杂。曹雪芹对于塑造这些人物倾注了大量心血，就连起名也颇费了一番心思，紧扣书的主题，与内容协调一致，也与人物形象和情节发展相协调。曹雪芹起名很注意人物的性格化，用字奇，字面广，有的用的是鸟名，有的是花名，有的是宝珠玉器的名字，丰富多彩，富贵高雅。许多人物的名或字，或几个人的名字合起来，都是大有深意的。有的暗示了人物的命运，有的则是对情节发展的某种隐喻，有的概括了人物性格的某些特点，有的是对人物行事为人的绝妙讽刺，有的是人物故事的某种暗示等等。
曹雪芹是采用由远至近来触及和展开四大家族故事的，首先写了甄士隐、贾雨村、冷子兴等，从而交代了本书是“真事隐，假语存”，并以此提醒读者注意。
四大家族的故事一开始是通过甄士隐贾雨村冷子兴刘姥姥由远及近，从外到里去讲述的，不管贾家还是江南的甄家，这四个人讲述的故事都是“真（甄）假（贾）难（《广韵》：冷，难，音相近，可相通。）（冷）留（刘）”，意味着四大家族一败涂地的悲惨下场。
书中的主要人物是宝玉、黛玉、宝钗和妙玉，他们之间关系的复杂也反映在了名字中。“钗”与“黛”都是封建社会大家闺秀的代称，宝玉的名字拆开，分别给了两个少女，组成了“宝钗”和“黛玉”，由此可见他们三人的关系非同一般，其间的纠葛也必定是紧密和变幻莫测，以致有了宝玉钟情于黛玉，却与宝钗联了姻的结局。妙玉也由一个“玉”字与宝玉相连，二人情投意合，性格上也具有许多相似之处，是宝玉的一面镜子。
对其他重要人物，作者主要使用了谐音来定名，这是大量的，并且“谐”得非常巧妙，足见作者的苦心妙思和驾驭文字的能力：
甄士隐，贾雨村：真事隐，假语存（假语村言）。
贾宝玉：“假宝玉”，具有反叛精神的“真顽石”。
妙玉：“庙”中之玉，表明了她的身份，原是出家人。
元春、迎春、探春、惜春四姐妹：谐音“原应叹息”，叹息她们短暂的青春年华。春天本来就很短暂，更何况分成了四个阶段，每个阶段就更短了。也有人认为是“原因探析”，探析封建社会衰败、灭亡的原因。
王熙凤：凤为雄性神鸟，喻意凤姐像个才干卓越、犀利锋快的男人。也谐音“枉是凤”，虽然才干出众，也免不了香消玉殒，一领草席裹尸丢旷野，女儿差点被卖的下场。
花袭人：花的姿色俱佳且香气迷人，却在背后给你温柔的一刀。也喻示了袭人是“戏”子（蒋玉函）的“人”。
秦可卿：亲可情，滥情，可和任何亲近的人发生奸情。但是仔细考察，事情可能并不这样简单，似乎里边还有其他隐情。
晴雯：晴天的云霞，只是“彩云易散”；也有说就是“情文”。
贾政：假正，愚腐，假正经，满嘴仁义道德的伪君子。
贾赦：假设，是说他在贾俯是个摆设，不被贾母看好。
贾蓉：蓉者，“容”也，“容”到了其妻与其父通奸、**小叔地步。
贾瑞，字天祥：瑞者，天欲赐福之喜兆也，但是前面加了个“贾（假）”字，意思就全反了，所以书中贾瑞第一个死了，接着群芳一个个香消玉陨，可见这是个假的喜兆，故称之为贾瑞。蔡元培认为贾瑞就是“假文天祥”，因为贾瑞正好字天祥，而文天祥刚好字宋瑞，所以蔡元培认为这个人物是用来讥讽那些投降满清的明朝人，暗指他们没骨气。
贾化，字时飞：假话，实非也。
贾链：假廉，假脸，是个不知廉耻的荒淫之徒。
贾敬：假静，他好静搬到郊外居住，作者讽刺他是假喜清静。
贾蔷：比起那些只知道吃喝玩乐的贾家子弟，贾蔷稍微“强”点；“蔷薇花”也是爱情的象征，贾宝玉从龄官和贾蔷的爱情中明白了爱的真意。
薛蟠：“蟠”本义是“曲折、盘绕”，薛蟠字“文龙”，“蟠龙”是传说中八龙里最为凶恶的一个。
娇杏：侥幸，因回头多看雨村两眼后来成为雨村正室，何等侥幸。正是“偶因一回顾，便为人上人”。
冷子兴：强调一个“冷”字，书中把此人安排为“冷眼人”，作用非凡，不仅借他之口“演说荣国府”，使读者对后边展开的情节有所思想准备，而且很早就看出了豪门的破败之相，可见冷子兴的“冷眼”够厉害的。
四春的丫环分别是“抱琴、司棋、侍书、入画”：寓“琴棋书画”四艺，同时也暗喻她们主人的特点、爱好和艺术修养。
四大郡王（东平王、南安王、西宁王、北静王）：比喻“东南西北，平安宁静”，是作者有意为当朝者粉饰太平、歌功颂德的一个假语。
秦钟：情种，与能儿**害死其父，也害死了自己，好一个情种。因其性格品貌很合贾宝玉的喜好，被贾宝玉引为知己。
鸳鸯：一个反喻的名字，鸳鸯鸟本来是成双成对的，是爱情的吉祥物，但是“鸳鸯女”却不能拥有自己的爱情，被贾赦逼死。
贾环：“贾环”即“坏”，此人确实够坏的。
紫鹃：紫是红过了头，固有“红得发紫”一说，红色是曹雪芹喜欢的颜色；杜鹃既是名花，又是善解人意的“亲人鸟”。综合上述特征为“紫鹃”，黛玉闺中益友。
孙绍祖：孙臊祖，给祖先丢人。本是靠贾俯的势力腾达，却恩将仇报，害死迎春。
夏金桂：下金龟，此名足见曹雪芹对这只河东狮的鄙视，是她直接害死了香菱。
平儿：瓶儿，摆设。
戴权：“大”读dai,“戴权”即“大权”，专管买官卖官。
焦大：骄傲自大，依仗自己救过太爷的命，在新主子面前就骄傲自大，不服管束。
卜世仁：不是人，他亲外甥贾芸向他借银，非但不借，还肆加嘲笑。
甄英莲：真应怜，本生在官宦人家，却从小被拐卖，又被金桂害死，一生命运实在坎坷，让人可怜。
霍启：祸起，甄士隐的家仆，是他将小香菱走丢，彻底改变了香菱一生的命运。
封肃：又疯又俗，此人是甄士隐的岳丈，为人奸险小气，贪慕权贵。
冯渊：逢冤，为了英莲，被薛蟠活活打死，其冤深似海。
詹光、来升、吴新登、程日兴、单聘人：贾府门下的一帮酸腐清客和管事，分别谐音“沾光”、“来升（官）”、“无星戥”，“乘日兴”、“善骗人”。
书中写的四大家族也是用了谐音，贾、王、史、薛分别是假、亡、死、雪（雪不长久）。就连地名“青埂峰”，也可能就是“情根峰”。
《红楼梦》开篇不久，曹雪芹就绕了个弯子虚构了一个大荒山无稽崖青埂峰的神话，让空空道人看到蒙茫茫大士渺渺真人携入红尘多年的“石兄”的故事，那故事“朝代年纪，地舆邦国”都“失落无考”，也“毫不干涉时世”。这是雪芹先生为了躲避**故意用“假语村言（贾雨村）”把“真事隐去（甄士隐）”。
在太虚幻境警幻仙姑让宝玉喝的茶是“千红一窟”，饮的酒是“万艳同杯”。其实是寓意贾家到后来“好一似食尽鸟投林，落了片白茫茫大地真干净”；整个红楼女儿最后也就都没有好的结局：是“千红一哭”，“万艳同悲”！
甄费，字士隐。他家的丫头娇杏，“偶因一回首，便为人上人”，雨村发迹后成了他的夫人，后来又成为正室夫人，实乃“侥幸”。士隐的女儿英莲，是甄家的掌上明珠，元宵夜被佣人霍启抱去看灯，被拐子拐卖。从此“祸起（霍启）”：房子被烧了，士隐出家了，英莲长到十二三岁时被拐子卖给了冯渊，接着又被拐子卖给了薛蟠，一女二卖，各不相让，薛蟠打死冯渊，贾雨村徇情枉法胡乱判断了案子，冯渊永远“逢冤”。英莲被薛蟠买去，成了薛蟠的侍妾后更名“香菱”，后来又被夏金桂改名“秋菱”。用肃杀之秋易温润之香，完成了判词里的“水涸泥干，莲枯藕败”的画境，走上了不可避免的“真应（可）怜”的悲剧结局。连自己的女儿都不能保护，英莲的父亲甄费“真（是）废（物）”。
宝玉的姐妹元春迎春探春惜春，元春“在那见不得人的地方”，后来“虎兔相逢大梦归”，年青青的就寿夭了；迎春嫁给孙绍祖后仅一年，就被作践得“侯门艳质如蒲柳”，“公府千金似下流”；可怜迎春“金闺花柳质，一载赴黄梁”；探春才识过人，但后来“一帆风雨路三千，把骨肉家园齐来抛闪”，撒泪远嫁；惜春“勘破三春景不长，淄衣顿改昔年妆”，做了尼姑。四姐妹的命运“原应叹息”！
王熙凤接济过刘姥姥，她的女儿，由刘姥姥取名“巧姐”。后阿凤事败，巧姐被其缺德冒烟的舅舅王仁拐卖，王仁真是“忘仁”！巧姐后被不忘熙凤恩情的刘姥姥赎救，也真是“巧得遇恩人。”
贾雨村名化，表字时飞。他忘恩负义，落井下石，徇情枉法，讥其“实非”实不为过。人以群分，物以类聚，和贾雨村一起被革职后又起复再用的旧员名叫张如圭（“如鬼”）。
秦可卿，乳名兼美，字可卿。其“兼美”，是兼有黛玉宝钗二人之美。宝钗圆融，黛玉孤傲；宝钗宽平，黛玉尖刻；宝钗随分从时，黛玉目下无尘；宝钗藏，黛玉露；宝钗曲，黛玉直；容貌举止方面，宝钗丰满，黛玉削瘦；宝钗健壮，黛玉羸弱；宝钗稳重，黛玉婀娜。而可卿“其鲜艳妩媚，又似乎宝钗；**袅娜，则有如黛玉。”能兼宝黛二人之美的正是可卿。可卿者，“可亲”也。故警幻对宝玉进行性启蒙时，就是让可卿与宝玉配合当那美差的。
平儿性格和顺，在贾琏和熙凤之间搞平衡走钢丝，同时又把许多被琏凤二人惹来的矛盾麻烦拒于门外，巧妙化解。故平者，“平（衡）”也；平者，“摒”也。
贾政，整天一本正经，满口仁义道德；治家无能，导致贾家一败涂地；为官也很失败，放了江西粮道，一任手下胡为。教育宝玉从来不知鼓励，死板，苛刻，不苟言笑，时时以严父形象出现。宝玉不好也就罢了，好了也不说一句好。还动辄“叉出去”，“该打！”“更不好了”。就是这样一个正统封建礼教的化身，却偏偏喜欢恶俗不堪的赵姨娘，还居然养了个一肚子坏水，刁险阴损、龌龊不堪的环儿。真正是一个“假正（经）”！再看他身边相与的那些清客相公，不是专门“沾光（詹光）”的，就是“善于骗人（单聘人）”的，或者是“不顾羞耻（卜固修）”的，他手下管库房的总管则是个“无星戥”（吴新登），库房还能管好？
薛蟠，出了名的呆霸王，把唐寅念成庚黄，写诗只会苍蝇蚊子的瞎哼哼，偏偏字叫“文龙”，何“文”之有？真让人大跌眼镜！“文虫”而已。
赖大的儿子赖尚荣靠主子贾家提携也当了官发了财，十足的“依赖主子（上）而荣”。
“青埂峰”是“情根峰”。秦钟也是个“情种”。
《红楼梦》以其博大精深的内容涵盖量成为中国文小说史上一座至今无人能超越的丰碑，人名拾趣只触及到一点皮毛而已。
《红楼梦》谐音人名、地名
谐音人名：
元春、迎春、探春、惜春：原应叹息
抱琴、司棋、待书、入画：琴棋书画
抱琴：暴寝"原"春暴毙
司棋：死奇"应"春惨死
侍书：事殊"叹"春远嫁
入画：入化"息"春出家
林黛玉：麟(林)待玉
甄士隐：真事隐去
贾王薛史：家亡血史
贾雨村：假语存（焉）
贾雨村：字时飞，即“是非”
贾政+贾敬：假正经
贾琏：假脸
贾蓉：假荣
宝珠，诸
宝钗，钗
宝琴，情
宝蟾，缠
宝玉，玉
香菱：本名甄英莲（谐真应怜），后为香菱（相怜），最后是秋菱（秋零）
冯渊：逢冤
娇杏：侥幸
詹光：沾光
单聘仁：善骗人
霍启：祸起
卜世仁：不是人
鸳鸯：冤秧
薛蟠+薛蝌+薛宝琴+薛宝钗：半个钦差
秦可卿：情可轻、情可亲
秦业：勤掖
秦钟：情种
秦司棋：情思奇
吴新登：无星戥
乌进孝：无进孝
张友士：张有事
戴权：代权
戴良：大量
傅试：附势
万艳同杯：万艳同悲
千红一窟：千红一哭
来旺：来往
坠儿：罪儿
嵇好古：极好古
焙茗：背明
王仁：忘仁