看着金蝉子冰冷狂野的目光，汤老九由不得打了个寒噤，道：“既如此，那，那就卖给柳三哥得了。”
袁金锁长叹一声，道：“说起来，我与金兄都是此案中的受害人啊。宫小路事成之后，在离开北京前，对宝林字画店进行了清场，原定计划要将我与另一个店伙豆豆，全杀了，那天下午，豆豆的表弟来店里玩，我因拉肚子，去后门茅厕解手，杀手是个陌生大汉，进店后将豆豆与表弟杀了，以为干完了活儿，离店而去，我算是逃过了一劫。金兄，你的仇，就是小弟的仇，豆豆是我的发小，此仇不报，死不瞑目啊，小弟定当竭尽全力，为金兄找到柳三哥。”
说到此处，袁金锁潸然泪下。
金蝉子起身，一把拉住袁金锁的手，道：“好兄弟，谢啦。”
汤老九道：“人生真是难说得很啊，一会儿剑拔弩张，势如水火；一会儿却握手言欢，亲如手足了。如今，好象我到成了局外人了。”
金蝉子道：“不，汤爷是主角，没了汤爷，这出戏就不好唱啦。不过，要快，要尽快找到柳三哥，我等了二十五年，等不及了呀。”
汤老九道：“兄弟，现在你该放心了吧，七弟跟你已同仇敌忾，哪怕这趟生意不赚一个子儿，这个忙，我也帮定了。如今，柳三哥在长白山找七杀手的晦气，想必不久便会回京，我自当调动手下的所有弟兄，设法与柳三哥联系上，相信我，只要柳三哥的脚一踏进北京城，不出三天，我就能找到他。”
金蝉子道：“好，拜托了，汤爷。”
汤老九道：“行，那你就说说证据吧，说得越详细越好。”
金蝉子靠在椅背上，目光沉入久远的往事，说起了万历丁酉年间，那些见不得人的地下勾当……
***
月白风静，乔家大院后花园厢房，铁面神捕乔万全与绍兴师爷余文章对酌。
乔万全稀稀拉拉的眉毛下，双眼显得非常无奈，他道：“师爷，我有种直觉，觉得买凶杀柳者就是怡亲王。”
余文章道：“苦于没有证据，对吧？”
乔万全道：“不，会有的，我手下的人，不是吃素的。”
余文章道：“那就大可高枕无忧啦。”
乔万全道：“不，此案由我来办，不妥，谁都知道，十余年前，是怡亲王提携了我。在我心里，这是两码事，他的提携推荐是一码事，我衔恩感激；买凶犯罪是另一码事，若真是他干的，我照样放不过他。”
余文章心知肚明，道：“你怕别人议论，对吧？”
乔万全摸摸鹰勾鼻，叹道：“是呀，破不了案，有人会说，是我乔万全弄的手脚，包庇了老狐狸怡亲王；破了案，也有人会说，乔万全是个忘恩负义，见风使舵的小人。真所谓做人难，难做人呀，烦请先生给出个良策。”
余文章道：“三十六计走为上。”
“走为上？走到哪儿去？”
余文章道：“走有各种各样的走法，装病，病倒了，你就与此案脱离了干系，这也叫“走”啊。装病，是官场应付危机的最佳良药，跌打损伤，包治百病。你可推荐一个人暂时负责此案，说是暂时，其实，此人就成了此案名符其实的负责人。注意，千万不要再去过问此案，也拒绝听取此案的进展情况，做到真正撒手不管啦。等到此案一破，过个把月，就说病好了，再出来混吧，免得被小人物议。”
乔万全手背在鼻子下一搓，笑道：“是个办法。先生，依你所见，谁负责此案合适？”
余文章道：“猫头鹰胡大发。”
乔万全道：“对，还是大发办事沉稳，堪当此任。”
第二天，乔万全果然病倒了，说是因连日来辛苦操劳，慢性风湿病急性发作，高烧不退，卧床不起，向刑部尚书告了假，并力荐猫头鹰胡大发临时负责捕快总堂的日常事务，当然，也包括负责买凶杀柳案的查缉工作。
英雄只怕病来磨，刑部尚书无奈，只得点了头，胡大发上任了。
上任的第一天，胡大发去看望了乔万全，只见乔万全躺在病榻上，头上搭着块凉毛巾，脸烧得通红，起初，胡大发以为乔万全是装病，及至见了，却发觉老大竟真的生病了，病得还不轻呢。
乔万全有气无力地叹道：“离买凶杀柳案的破案日期还有一个月了，心一急，竟一病不起了，关键时刻，倒下了，倒下得真不是时候啊，英雄只怕病来磨，将军难免阵上亡啊，大发，委屈你啦。”
胡大发道：“哪里话，一有消息，在下会来向老大禀报。”
乔万全急道：“不，不不，你干你的，我就是被此案害的，一听到此案，头就疼了，晚上就会发高烧，你若是不想我死，关于此案的任何事，不可在我面前提及一个字，凭你的能力，我知道，在一个月内破获买凶杀柳案，根本就不是问题，所以，我在刑部尚书面前着力推荐了你。总之，破了此案，功劳是你的；破不了此案，责任由我来挑。大发，大胆干吧，依皇法办事，该怎么办，就怎么办，你办事，我放心。千万记住，别在我面前提及此案一个字，我好比是孙悟空戴上了紧箍圈，提起此案，就象是唐僧念起了紧箍咒，提一次，我的头就痛一次，提两次，我的烧就发两次，要再提，我这条命就又痛又烧，烧没了。”
胡大发道：“真有这样的怪事？”
乔万全道：“骗你干啥呀，真有啊。别说你觉着怪了，连我自己也觉着怪透完了呢。”
胡大发道：“那是中邪了。要不要请茅山道士来做做法场？”
乔万全道：“不用啦，郎中说，这叫神经末梢条件反射，只要听不到此案，头就不痛了，烧就不发了，人就舒坦了，饭吃得下，屎拉得出，觉睡得着了，啥事也没有了，说不定用不了多久，病还就好了呢。还有，我的外号叫啥？”
胡大发道：“铁面神捕。”
乔万全道：“神捕未必，铁面勉强还当得起，就是为了避嫌，我也该回避此案呀，记住，该咋办就咋办，我绝不进来掺和。”
胡大发道：“老大既说到这份儿上了，行，那在下就给你顶几天吧。”
乔万全道：“不过，若是，我得到有关买凶杀柳案的情报，便会派管家告诉你，供你参考，千万记住，我通给你情报可以，你通给我情报不行，这好象有点不大对等，实在也是没办法的事，千万记住喽。”
胡大发嘀咕道：“这病真怪，老大，兄弟记住了。”
临走时，乔万全还叮嘱道：“谨记谨记，拜托拜托。”
胡大发半信半疑，心道：真有这种怪病么？没听说过，想摆脱与怡亲王之间的嫌疑，到是一句真话呀。
***
人怕出名猪怕壮，这话一点儿也不假，西城汤老九的名声大了，找他的人也就多了。
如今，绍兴师爷余文章易容成一个头发斑白的老先生，也爱泡起茶馆来了，喝茶是假，打听线人西城汤老九的下落才是真，常去的茶馆，就是前门大街上的宝泉茶馆，
对余文章来说，最放不下的便是买凶杀柳案，此案不破，不能离开北京，这是他答应过铁面神捕乔万全的话。
他得赶快把事情办妥了，好抽身逃离北京，飞天侠盗丁飘蓬为了替情人小桃报仇，说不定什么时候会出现在自己的面前，从今之后，自己将隐姓埋名，远走高飞了，早知如此，当时就不该管这件事。
听说西城汤老九是北京的老土地，消息灵通，搜集情报的触觉无处不在，若是找到了他，也许能对买凶杀柳案有所帮助吧。
可汤老九鬼得很，难找啊，连京城的捕快都搔头。
余文章明白，有钱能使鬼推磨，他不信就找不到汤老九了，反正，花的银子可向乔万全实报实销，又不用花自己的钱，那就碰碰运气看吧，
茶馆的跑堂柱子来给他杯里添水，余文章问：“小伙子，我打听个人。”
柱子道：“先生，尽管说，只要我知道的。”
“线人西城汤老九。”
柱子“哈”一声笑了，摇摇头，道：“难找啊。”
余文章奇道：“你笑啥？难找才向你打听嘛，又不是让你白找的。”
柱子瞧瞧余文章洗得有点发白的蓝布面袍，头上戴着顶蓝布棉帽，脖子上围着条有几个蛀孔的黑羊毛围巾，也是个穿着寒酸的小老头，心想：会不会又是个土财主？不知他能给多少跑腿费呢，便顺口道：“要找到了汤老九，先生给多少辛苦费呀？”
余文章道：“你要多少？”
柱子索性狮子大开口，难难他，道：“纹银一百两。”
想必要讨价还价，打个对折五十两，我又能猛赚一票了。
岂料这个老先生特别爽快，道：“成交。”
柱子肠子都悔青了，刚才，自己要报个二百两，料想这生意也能做成了，再要改口，却改不过来了。
余文章掏出一锭五两纹银，塞在柱子怀里，道：“这是定金，余下的银子，事成之后，一并付清。”
柱子道：“要是找不到咋办呀？”
“怕啥呀小伙子，找不到，银子不用还了，你就留着花吧。”
柱子从头到脚打量着这个老先生，心道：看来，人真不可貌相啊，又碰上了个装穷的土财主，比金爷还阔气，他问：
“先生贵姓？”
余文章道：“免贵姓章，立早章。”
柱子道：“章先生，章爷，谢啦，一有消息，我马上告诉爷。”
五天过去了，可柱子却再也灵不到西城汤老九的消息了，章先生天天来茶馆喝茶，也不问人找着了没有，章先生越不问，柱子越不好意思，他为章先生的茶杯续完水，就尴尬笑笑，离开了。
柱子寻思这么等下去，等到猴年马月才能找到西城汤老九啊。
上次，他告诉那个黑瘦的小老头金爷，西城汤老九可能去的一个地址：西直门灯儿胡同三十三号。
十天后，金爷来茶馆喝茶，笑着将沉甸甸的一封五十两纹银，塞进他怀里。
平时，金爷的脸绷得铁紧，看起来有点吓人，哪怕说书的把满堂客人全说乐了，也不见他脸上有个笑影，可那天金爷笑了，满脸的皱纹舒展开来，额上深深的抬头纹也不见了，想不到他的笑容竟异常灿烂，显得既可亲又可爱，柱子真想上前亲他两口，临走时，金爷只说了两个字：“谢啦。”说完，拍拍柱子的肩头，走了，从此，再没来过宝泉茶馆。
吓，真是个讲信用的人啊，如今，人心不古，世风日下，讲信用的人不大有了，能赖则赖，要真赖不过去，那就耍无赖，还是个老赖。
看来，金爷根据我告诉他的地址，找到了汤老九。
西直门灯儿胡同三十三号，就一个地址，我赚了五十两银子，脑袋真不开窍，只要汤老九的那个联络人没搬家，我再把这个地址卖给章爷，说不定，还能赚个一百两银子呢，要是联络人搬家了，找不到汤老九，就算这笔生意泡汤了，也没啥大不了的呀，一念及此，他就兴冲冲地提着茶壶，向章爷的茶座走去。
章爷见他走来，道：“有消息了？”
“咦，你怎么知道？”
章爷道：“看你高兴的样子，估摸着有消息了。”
“章爷，啥都逃不过你的法眼啊。”
“哈哈，碰巧猜的，啥法眼不法眼呀。”
柱子俯身，悄悄道：“刚才，小的在楼上包厢伺候，听到两个生意人在聊天，偶而听到，他俩也在谈汤老九，……”
于是，柱子把十五天前听到地址的事，说成了刚才听到的，然后，将“西直门灯儿胡同三十三号”告诉了章爷。
章爷道：“老朽去核实一下，若找到了汤老九，还有九十五两银子，断乎少不了你。”
柱子点头哈腰道：“爷，不忙不忙，好说好说。”
柱子提着茶壶要走，章爷把他喊住了，道：“慢，小伙子，这地址我可买下了，若是再有人来找汤老九，你可不能提地址的事了。”
柱子道：“这个自然。”
章爷脸色一板，道：“若是提了，老夫就不客气了，老夫写一张两指宽的纸条，就能把你送进班房了，信不信？！”
柱子打了个寒噤，心里直打鼓，看来，章爷有些来头啊，弄不好是吃衙门饭的，以后，还是敬而远之为妙，忙道：“信，信信，章爷就放心吧，柱子哪敢啊。”
当晚，绍兴师爷余文章将地址告诉了乔万全，乔万全派管家将地址通给了猫头鹰胡大发。
胡大发将瘦猴找来，命其暗中密切关注西直门灯儿胡同三十三号，找到西城汤老九，把他带来，向他索要买凶杀柳的相关情报。
***
夜晚，北京天坛粉厂胡同三百五十六号四合院内北屋，钱胖子与郎七正在喝酒，桌上杯盘狼藉，两人都有了几分醉意。
郎七道：“钱兄，算咱俩有缘分，有事尽管吱声，小弟水里火里，甘愿为钱兄卖命。”
钱胖子冷哼一声，道：“老哥可不敢当呀，你是捕头，我是嫌犯，咱可不敢跟你称兄道弟哟。”
郎七给钱胖子斟上酒，道：“钱兄见外啦，只要钱兄不跑，钱兄想干啥都行。”
钱胖子道：“此话当真？”
“当真。”
“我要出去一趟，你别跟着，行吗？”
郎七道：“只要钱兄答应不跑，你爱去哪去哪。”
钱胖子道：“我想去妓院，怎样？”
郎七笑道：“行呀，钱兄总不能把兄弟撂下，自个儿吃独食吧，相帮携带携带兄弟，也去尝尝腥。”
钱胖子道：“是不是，说到底，你是来监视我的。”
郎七道：“理是这么个理，可我总觉得，钱兄是无辜的，对钱兄大可不必盯得这么紧，给我这个差使，其实是个美差，看，每天啥事儿也没有，成天吃吃喝喝，尽花钱兄的银子，世上哪有这等美事。要换了几年前，小弟要想高攀钱兄，钱兄连看都不会看一眼，门儿都没有。谁都知道怡亲王府，有两个亲王最得宠的心腹，一个是铁血忠勇管统丁，分管亲王府所有内务；另一个，就是心腹特使钱富汉，分管亲王府外所有的外务。钱兄要风得风，要雨得雨，有钱有势有背景，谁惹得起呀，对不对。”
钱胖子道：“郎七，你只说对了光鲜的一面，却不知道光鲜的背后，有多黑多脏，更不知道，怡亲王有多难伺候，一个不当心，他便起了疑心，动了杀机，末了，老兄我，成了被追杀的目标，幸亏遇上了柳三哥，才活到了今天。”
郎七问：“怡亲王为啥要杀你？”
钱胖子把手一摊，编道：“大概老兄我知道的事太多了吧，我还真搞不清，老狐狸为何要杀我呢。”
郎七当然不信，道：“我就不信，象你这样的亲信，连怡亲王买凶杀柳的事，连一点儿都没听说过！”
“没听说过呀，真没听说过，在亲王府你要谈论此事，那是活得不耐烦了，想找死啊，要知道，到处有亲王的耳目。亲王府外，到是有所耳闻，只是道听途说而已，作不了数。”
郎七道：“你跟老管家关系好吗？”
“好。”
郎七问：“老管家莫非连片言只语都没提起过？”
钱胖子道：“还片言只语呢？简直连一个字都没提过！老管家的嘴紧着呢，他干的事，我不能过问；我干的事，他也不能过问，各自干好自己的事，不要多嘴多舌，这是亲王府的规矩，谁坏了规矩，轻则逐出门墙，重则人间蒸发。怡亲王还养着几个武功高强的杀手，由他本人亲自调度，专干些杀人灭口的勾当，前几个月，追杀我的就是这些杀手，至于这些人具体干了些啥，连老管家也不会知道。”
郎七道：“看来，亲王府内机关重重，不是人呆的地方呀。”
钱胖子道：“还好，老兄我干的是外场的活儿，在亲王府，一年只呆了一两个月，要在府内呆久了，不把人憋出病来才怪。兄弟，我问你，瘦猴会将抓住我的事，禀报乔万全吗？”
郎七道：“不会吧，猴哥可精了，他知道啥该说，啥不该说，你放心，他不会说。再说，乔爷与怡亲王也没多大关系呀，乔爷铁面无私，是出了名的，绝不会枉法徇情去庇护亲王，就是瘦猴禀报了你的事，乔爷也不会通给怡亲王。这个，小弟心中有数。”
钱胖子道：“呸，鬼才信。反正，老子豁出去了，哪一天，老子的命没了，就是乔万全使的坏水儿。”
郎七拍拍腰间的单刀，道：“哪能呢，有小弟在，谁敢动钱兄，我郎七就跟谁拼，就是乔爷，也休想动钱兄一根汗毛。”
郎七吹得兴起，便胡说开了，反正吹牛又不用负责任，想到哪儿，就说到哪儿，管他呢。
两人谈得投机，吃吃喝喝，贪杯的郎七，竟喝得酩酊大醉了……
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