袁世凯冷笑了起来，又牵连到胸腔咳嗽了一阵，他说道：“你以为我不知道？你们不敢来见我，因为四川出了事，还是天大的事！这北洋是我一手带出来的，我了解他胜过了解我自己！这一个多月我不闻不问，就是要看看你们这些猢狲能隐瞒到什么地步，就是要看看咱们北洋到底是怎么被败坏，就要看看这天下到底落到谁人手里咳咳咳咳”
段祺瑞急忙上前轻拍袁世凯的背部，将袁世凯从睡椅上扶着坐直了身子，让气息更畅通一些。他心中十分无奈，四川的阵仗都是按照大总统的意思一步一步布置，可如今出了差错，挨骂的人竟是自己，这到底做的什么孽！
“说说，咱们在四川丢人丢到什么地步，说说，我听着呢！”袁世凯伸手去抓茶杯。段祺瑞赶紧先一步端起来递到袁世凯手里。
“回大总统，五个师全军覆没，刘存厚临阵倒戈，重庆也没能守住。马龙标、伍祥祯、吴凤岭被俘，张永成力战殉职”陆建章小心翼翼的汇报道。
“咳咳咳咳！”袁世凯被茶水呛了一口，恨不得把茶杯摔在地上，可是他现在竟然连举起茶杯的力气都没有，若是就这样丢在地上，外人还以为自己年迈无力，最终只能作罢。“陈二庵呢？何春江呢？鄂军呢？”
“陈二庵下落不明，据说重庆失守之前带了家眷逃走了。何春江第一师就是那五个师之一，他本人也负伤被擒。王占元那厮迟迟不肯发兵入川，以至于最后重庆孤立无援。”陆建章赶紧找了一个替罪羊转移视线。
“瞧瞧，瞧瞧你们的能耐！我早先怎么说的？咱们北洋要是再不齐心，这天下就完了，就拱手让给那些叛贼了！你们听进去没？你们有没有听进去！咳咳”袁世凯用全身的力气发了一通脾气，可惜后继无力，被一阵气弱活生生的堵住了下半截。
“大总统保证身体啊，陆军部已经下了命令到湖北，调查团前天刚刚动身，一旦调查清楚，一定严惩王占元延误战机之罪！”段祺瑞见缝插针的说道。他早就想利用这次机会拔掉王占元，一手把徐树铮扶上湖北军务总办的位置。
袁世凯深深吸了一口气，眼中的怒火渐渐转为失望，而这股失望则越来越深，越来越浓重。他拿国运来赌北洋的前途，自己有这个雄心和决心，可惜手下的人却一个个心怀鬼胎，把个人利益置于团体利益之上。
“我不是输在敌人手里，我竟是输在自己人手里！可恨，可恨！”他沉重的发出了一阵悲叹，身躯禁不住的颤抖起来。
段祺瑞和陆建章看着眼前的大总统，这位昔日的枭雄此时此刻竟然再也看不到一丝一毫的王者霸气，真真正正的是一个迟暮而绝望的老人。
“大总统不必担心，昨天英国人送来一封从香港发来的电报，四月二十八日原本是南方叛逆所谓的大选之日，不过却突然发生了一场大变故，说是南方闹出了贿选的丑闻，西南两省与东南两省陷入内讧。”段祺瑞很合时机的说出了这个“好消息”。
“正如我们所料，南方宵小之徒终归成不了气候，这些人各怀鬼胎，能一时走在一起已经算是奇迹，迟早是要分崩离析的。”陆建章也很配合的说道。
袁世凯听到这里，总算恢复了几分底气，他的情绪依然不好，可是要让自己轻易的放弃大局同样绝不可能。他在心里喃喃的道：无论如何，都要撑下去，北洋不能就这么完了！
段祺瑞顿了顿，接着说道：“此事是我们扭转局势的大好时机，西南两省早就对吴绍霆不满于心，当初若不是我们北洋大举威胁，这些人根本走不到一块儿。为今之计，只要我们放缓针对南方的态度，一边休整军心士气，一边隔岸观火，由着南方窝里内斗，等南方打得两败俱伤之时，我们坐收渔翁之利，这是一举两得的好事。”
袁世凯叹了一口气，苦闷的说道：“真要坐收渔翁之利，就必须确保南方会窝里反。芝泉，你明白我的意思？”
段祺瑞思索了一阵，深以为然的点了点头，说道：“大总统放心，说起南方诸省的联合本来就漏洞百出，尤其是广西陆荣廷，他的三公子可仍在北京寓居。昨天香港的电报里也提到，陆荣廷是站在云贵两省一边的。唐继尧、刘显世要想对付吴绍霆，拉拢一个陆荣廷仍然不能十拿九稳，而我们就能从这里下手。”
袁世凯突然伸出手，狠狠的抓住段祺瑞的手腕，整个人都凑近了过去。
“芝泉，你要记住四川的大败，你一定要记住！我不问，不代表我不知道，湖北、湖南都已是朽木，欧洲那边的局势也紧张的要命，洋人答应的贷款迟迟下不来，咱们北洋已经没有资本再跟南方开打了。”他严厉的说道，几乎动用了全身的力气，那双本来暮气笼罩的双眼总算恢复了几丝精锐的神光。
“大总统”段祺瑞惊叹不已，同时也大受感染，脸色忍不住的肃然起来。
“这次如果抓不住机会，我们北洋就完了，真的完了！芝泉，我吊着这口气咽不下去，就是要守着北洋这个团体，下面的那些人如果再不警醒，再多的机会也是白费。你明白吗？一定要记住四川的大败呀！”袁世凯的声音渐渐失去了力气，双眼也渐渐恢复之前的迟暮，整个人再次是一副病怏怏的样子。
段祺瑞只感到抓着自己手腕的手失去了力量，心头忍不住一酸，甚至都不敢再去看袁世凯。他咬了咬牙，郑重的做出了承诺：“大总统您放心，您说的话我都刻进骨头里，绝不敢忘记。这次我一定不负所望。”
袁世凯疲惫不堪的罢了罢手，虚弱的说道：“去吧，我累了，让我静一静。去吧！”
段祺瑞重新站起身来，庄严的立正敬了一个军礼，收敛了一下心绪转身沿着走廊离去。陆建章也学着段祺瑞的样子做了告辞。他们越走越远，留下袁世凯一个人孤独而孱弱的坐在原地，那懒洋洋的阳光洒在他的身上，却是一种说不出的消沉而悲情。
在脚步声远去之后，袁世凯缓缓的闭上了眼睛，眼角不自觉的溢出了几许湿润，身躯微微的颤抖着。他不知道为何落泪，可能是自己都觉得自己很可怜。
老了，终归是老了就连这北洋也跟着老了！——
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