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女孩子们排着队一个个上前摁手印，她们都不认识字，等到了沈月眉，她看到面前的纸上写着“包身契”三个大字，不由吓了一跳。那个男人不耐烦地喊道：“摁手印啊！”
沈月眉阅读速度很快，她飞速浏览了一遍包身契下面的小字：
“期限三年，三年之内，供给食宿，生死疾病，一听天命，先付包警十元，人银两讫，恐后无凭，立此包身契据是实！”
那男人不耐烦地喝道：“看什么，摁不摁手印，你不做有的是人要做，不做就赶紧走！”说着，不耐烦地拧紧了眉头，拔出嘴里的旱烟。
沈月眉抬头看看那满脸横肉的男人，脑子里激烈地斗争着，她本能地觉得刚刚这个男人说的话，承诺的条件是骗人的，对这份契约也不信任。可是，她现在急需找到一份工作，来养活自己和母亲，这么多日的奔波，她已经精疲力尽失去信心了，只想快点安顿下来，她想快点找到工作，让这颗茫然漂泊的心不再惶恐。
后面的人纷纷喧哗起来，要沈月眉赶紧走。那男人不由分说，推搡着沈月眉离开，沈月眉站在一边，心有不甘地看着。直到最后一个女孩子在包身契上摁了手印，才踌躇着要离开。那男人叫住她，问道“你是哪里人，听你口音不像上海人，也不像上海的乡下人。”
沈月眉说：“我是从，北平来的。”
“找工作？”那男人上上下下打量她。
沈月眉点点头。
“这样吧，如果你不愿意做包身工，我们还招一些普通的工人，你识字是吧，做包身工也屈才了，不如做外头工人，和包身工不同，工资一月一结，怎么样？”
尽管觉得这个男人不像个正派人，沈月眉不想放弃这来之不易的机会，她点点头。
沈月眉回到家，听到屋里的水声，连忙走进去，看见妈妈脚下放着好几盆衣服，桌上还有纳的鞋底，妈妈一直在做些零活维持母女的生计。沈月眉赶紧把母亲拉起来，把一双手泡在水里使劲揉搓衣服，母亲拉她起来，说道：“你累了一天了，快去歇歇。”
沈月眉执拗地继续洗着，不顾母亲一连串的阻拦，半晌，她抬头看着母亲，说道：“妈，对不起，我没能耐让您过上好日子。”
沈大妈笑笑，说道：“挺好的，住在这里，比你在吴府的时候，妈妈心里好受多了。”
眼泪顺着沈月眉眼角无声地流下，母亲温柔地为女儿拭去泪水。
第二天，沈月眉抱着铺盖来到那家东洋纱厂，几个长得黑黑的男人把守着铁门，他们既不像是黑人，也不像是中国人，很像书上画的印度人。他们查过她的入场证明之后，便挥手让她进去了。
这份工作不好做。起初，纱厂里的噪音折磨地沈月眉总是头晕耳鸣，花絮无孔不入地骚扰着女工们，在她们的鼻子和嘴周围飞来飞去，呛得沈月眉不住咳嗽。棉纱在潮湿的状态下不容易扯断，喷雾器总是弄得沈月眉仿佛刚刚从大海里捞出来一样，那种潮湿让人很不舒服。
这里的女工多是上海的乡下人，为上海本地人所瞧不起。沈月眉没有瞧不起她们，只是和她们很难有共同话题。有时，她们凑在一边讨论张家的鸡和李家的鸭，沈月眉就躲在一边看书。有几个女孩子凑到她身后巴头探脑的，令她很不舒服，她似乎听到那几个女孩子嘲笑她，她不去在意，付出体力她在所不惜，可就是不能忍受精神上的空虚。
“开饭啦！”顿时，女工们拥挤到一张方桌边，晚餐是粥，可不是平日里喝的大米或者小米粥，而是用碎米、锅焦和豆腐渣熬制成的猪食一般的粥。即便如此，女工们依然稀里呼噜抱着碗一饮而尽，吃完后不忘记伸出舌头把碗底舔个干干净净。东洋婆来视察时，见到女工们吃饭的场景，不屑地用日本话说道：“真是一群支那猪！”
每天早上起床时，总有男工头，一边用嘴巴辱骂那些“懒惰”的女工是“猪猡”，一边用鞭子驱使这些“猪猡”去上工。而女工们，似乎精神已经麻木，不但对此毫不反抗，毫无反应，似乎连女人的羞耻感也麻木了，她们稍一背转身子，就可以当着男工头的面在马桶里方便。
起初，沈月眉很是吃惊，在剥削如此残酷的地方，为什么没有斗争，后来，她渐渐明白，不论是北平，还是上海，整个中国，乃至世界，已经没有公正和秩序可言了，在这个黑白不分的乱世里，没有好坏善恶，只有强弱，人类的社会同野兽的森林一样，适者生存，弱者会被欺凌，甚至淘汰，强者说一不二，那些高高在上的人说一加一等于三，就是等于三。
有个女孩子比沈月眉大几岁，对她很不错，是苏北人，家里闹旱灾，父母不忍女儿饿死，便带她逃荒来到大上海寻一条活路。来到上海后，父母相继病逝，在大上海底层混迹了几年，她深知活着的不易和艰辛。她见沈月眉和别的女工很不同，又见她识字读书，于是对她说道：