士子的改革只是李玉与李淮安计划的第一步，自此之后，农、工、商、牧、渔、副，楚国百业被归纳为六个门类，由户部来进行同一管辖，各行各业间的壁垒被完全打破，只要百姓愿意，随时可以去从事自己喜欢的行业，赖以楚国日渐强大的对外贸易体系来支撑，行业的重新洗牌对朝廷赋税的影响似乎来得也并没有那么大，民间一片欢欣鼓舞，改革眼看着卓有成效……
“生民自由”的目标看起来就要实现，下一步，便该是“天下大统”了。
为了帮助李玉在朝堂之上迅速站稳根基，面对朝廷中对改革的一片反对之声，托孤之臣李准与司马韬先后选择了告老还乡，他们的儿子李淮安与司马玉秀承袭爵位，正式成为了楚王李玉的左膀右臂，反对者一看连前朝最侍权重的李准与司马韬都不在了，自己若还要胡乱折腾，恐怕头上乌纱也随时不保，这才纷纷沉寂下来，为李玉的下一步行动打开了通路。
富国之后，便是强兵！
楚国之军本就是天下强兵，不仅冠绝南方三国，甚至与号称天下第一的秦国军队相比，论训练与武装恐怕也不遑多让，唯一不足的，便是军队的数量了。
李玉大笔一挥，书下御旨，由司马玉秀全权负责征募与训练新军，同时从国库拨银百万两，相当于楚国一整年的赋税收入，用于从沙棘采买军马以及从各国购入生铁，余下银钱则全部用于增加士卒饷银，同样是短短一年时间，楚国军队从二十万不到激增至三十万，而且尽皆训练有素，龙精虎猛，更有一支五千人规模的骑军，由司马玉秀特地相中的大将邱山率领。
一时间，楚国国力军力如日中天，足以傲视群雄。
楚国的迅速崛起，让其余五国感受到了三位少年的野心，南北各国合纵连横，各自在暗地里形成军事同盟。
北方秦晋两国停止了数十年的边境纷争，与赵国携手，各自陈兵边疆，虎视眈眈楚国北境；南方吴越两国也不得不抱团取暖，一方面遣使来楚国朝堂示弱结交，另一方面又暗自修书与北方三国签订攻守同盟之协议，可谓左右逢源，留足后路。
李玉不是傻子，自然晓得树大招风的道理，眼见各国心怀鬼胎，对楚国颇有防备，却也开始思考起来，楚国要想完成一统霸业，应该寻求谁来做自己的伙伴？
玉心殿中，李玉负手而立，面前则是他的两位至交好友，楚国的文武支柱，李淮安与司马玉秀。
“南蛮，”李淮安微微笑道，如今的他，早已褪去少年时的稚气，虽然素面净须，在三人中仍是显得最为文弱，但是一双明眸如电，一袭白衣如雪，言谈之间话中带笑，天子面前气定神闲，如此风姿绰约之人，如何还是从前那个放浪任性的小公子，而已然成为一个智计百出的俏书生，“依我看，能与我楚国结交者，非南蛮莫属。”
“南蛮？”司马玉秀听了，眉头一挑，却是抢在了李玉之前便叫嚷了起来，“山野蛮人，尚未开化，渔猎为生，供奉鬼神，这样一群人，还是让他们好生呆在深山老林里头便是，何苦去寻他们来结盟？依我看，还不如重金去结交沙棘人，他们民风剽悍不亚蛮族，而且素与我们有贸易往来，所产马匹更是中原稀有的物事，若得他们相助，我们的骑军规模还可以扩大一倍，到时铁蹄所向，还怕其余五国造次么？”
李玉听了，微微颔首，司马玉秀虽然表面粗犷，但其实也是心细如发之人，想来自己唤他前来，心中也是早已想好了结盟的对象，而且从眼前局势而言，沙棘族对楚国军事与贸易上的帮助是显而易见的，李玉心中，本也将沙棘视为首选。
“的确，从眼前看，沙棘族与我们关系最好，能提供的帮助也最为直接，”李淮安早已料到两人反应，笑了笑不慌不忙继续道，“陛下与玉秀考虑的是眼前的事，这并没有错，不过，你们可知取天下易，守天下难，沙棘若当真能助我们实现大统，事成之后，我们要如何报答这位盟友呢？是割地让之？还是索性将他们也吞进肚子来？”
李玉与司马玉秀相视一眼，微微摇头，看向李淮安示意他继续说下去。
“沙棘族重利轻义，眼下与我们相熟，无非是为了咱们楚国的银子，而若其他五国能有我楚国这般充实的国库，恐怕他们也能随时成为他国的伙伴，与这样的人为盟，卧榻之侧，岂能安睡？”李淮安说着，顿了一顿再道，“反观南蛮，虽然民风粗野，但全族信奉的密火教的教义却是对他们有义理的约束，非但厌战，而且重义，虽然蛮王素有图谋中原的野心，但是神庙却是一支值得信赖的力量，如果我们可以趋利避害而用之，非但可保我楚国南部疆土无虞，腾出精力来与五国抗衡，而且，南蛮武士之骁勇，玉秀你就不眼红么？”
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