方老的话不多，但我一说向他请教，老头儿的精神顿时健旺许多，问我：“你对西夏的了解有多少？”
张天元摇了摇头，表示自己懂得不多。
方老劝导张天元说：“了解的不多也不要紧，如果你真对西夏有兴趣，不少书面资料都可以参考学习。
每一个人都是从一无所知走过来的，今天不了解并不代表永远不了解。
搞研究其实和其它很多事一样，是一个态度的问题。
这里面也有一些比较简单的窍门，比如说，想全面的了解西夏，从那里入手呢？总结起来就是三点：历史，文化，地理。
这三方面全部掌握以后，才能进行一些更细致的研究，你能听明白吗？”
“这个我能听明白。”
“我的一些学生刚刚接触西夏的时候，总喜欢从公元1038年西夏建国说起，我就批评他们，1038年以前呢？
难道党项羌人的历史就是一片空白？
那么大一个国家就是突然出现的？这种态度不严谨，不可取”
张天元感觉这个方老，真有点像自己的老师李明光，不由产生了几分亲切感，忍不住道：“方老，我对这些很感兴趣，麻烦你讲一讲行么？”
“好。”方老回过头说：“我很愿意跟你交流，不过我学识有限，讲给你的都是比较浅显的问题。
西夏的前身是党项，而党项，是西羌族的一个分支，所以被称为党项羌。
这个民族以部落为划分单位，用姓氏作为部落的名称，逐渐形成了八个比较著名的部落，也就是党项八部，其中拓跋部是最为强大的一部。
关于拓跋部，一些学者认为是鲜卑族的后裔，我也比较赞同这个观点。”
方老一看就是那种比较呆板严肃的学者，而死板的历史听起来是最没意思的，方老倒不觉得没意思，讲的很起劲：“隋唐时期，一部分党项羌人南迁，开始依附中原王朝。
特别是唐朝。
党项羌人经过两次内迁，慢慢繁衍到灵州、庆州、夏州、银州、绥州、延州、胜州，也就是今天的甘州东部和陕州北部。
唐中央政府为了便于管理这些少数民族，采取以夷制夷的方针，授予一些部落首领官职。
这个时候，党项仍然不是一个团结的整体，部落和部落之间没有从属关系。
一直到唐末黄巢起义，党项拓跋部的首领拓跋思恭出兵镇压黄巢起义，被唐僖宗封为定难军节度使，夏国公，并赐国姓李，党项从此发迹。”
一般人可能对这样的知识很不感兴趣。
但张天元不一样，他越听，越感觉有趣。
方老见他很感兴趣，于是喝了点水后继续说：“五代十国时期，不管中原地区是谁掌权当政，拓跋部总是恭恭敬敬俯首称臣。
借以换取自己在西北的统治地位和赏赐，前后累计二百多年时间，势力逐步扩大膨胀。
宋太祖即位初期对拓跋部的态度比较温和，允许他们世袭统领领地。
但从李继迁开始，双方关系慢慢恶化，进而刀兵相见，李继迁之后的拓跋部首领是李德明，他全力向河西走廊拓展疆土，给党项羌族换取必要的生存空间，李德明之子李元昊”
方老讲了很长时间，才把西夏的历史讲完。