当姚金带着占城王与一干华商以夺人眼球的气势横穿中南半岛向着昆明进发的同时。另一支经历了千辛万苦的队伍也渐渐地靠近了云南重镇大理。与姚金等人惬意的水上之旅不同，眼前这群马队则是穿梭在高峰耸云、大河排空、崇山峻岭、河流湍急的群山之中。此处乃是青藏高原东缘的横断山脉这些高山平行排列，峰险谷深，山顶海拔四、五千米，与谷底的落差也多在三、四千米。到处悬崖绝壁，深沟飞瀑，当地俗语这样道：“仰看山接山，俯看江如线。”不过就是在这些高山深谷中来自滇西的马帮开拓道路，跋涉前行，踏出了举世闻名的茶马古道。而促使人们不惜以生命为代价开启这一古道的动力，正是中华的特产——茶叶。
由于青藏高原高寒缺氧，世代生息与此的藏民历来以肉类糌粑为主食，蔬菜水果十分匮乏。早在汉茶进藏之前，藏民通过采集树的树叶或某种植物的根茎，以土碱熬制代茶。吐蕃中期时来自唐朝的茶叶开始陆续进藏。由于茶叶中含有芳香族化合物闻起来能令人愉快兴奋。更重要的是它能溶解脂肪，有肋于消化肉奶类食物，这使得藏民一旦接触到茶叶，便被它的芳香及助消化的功能所吸引。此外，高原的气压较低，人体的水分蒸发作用强烈，血管的膨压增大，喝茶还可以增强血管的抗压能力。因而茶叶先是作为宫廷药用，继而成为上流社会饮品；渐渐传播到民间，先是家中男子享用，妇孺不得。所以藏民有“一日无茶则滞，三日无茶则病”的口头禅。汉族也有“番人嗜乳酪，不得茶则困以病”、“青稞之热，非茶不解”的记载。由于高原地区不适宜种植茶树。因此茶叶在高原上是十分珍稀的。百姓家总是将茶熬过一遍又一遍，最后连茶叶渣也嚼了吞下，或熬煮在粥中，丁点儿不舍得浪费。
正因为茶叶是高原民族生存的重要保障，因此自唐朝起，中原的历代政权都会开“茶马互市”，以茶易马。甚至将茶叶当做一种重要的政治筹码来使用，遂对茶叶生产出售制定了严格的政策，统购统销的计划经济。既垄断茶利又以茶治边，所以又有“以是羁縻，贤于数万甲兵”之说。因此唐朝才会以一本《茶经》换取回纥的千匹良马。宋朝才能通过“不给茶”战略迫使西夏的元昊降顺。然而对于川、滇地区的茶农、茶工、茶商，连同背夫骡帮、某些中介机构，所有以此谋生和盈利者来说，嗜茶如命的藏民族等高原民族才是他们的“衣食父母”。因此无论中原的政权是否同意“互市”，无论中原的政局如何变化。“茶马古道”这条用生命连接的绿色古道依旧还是会生生不息。正如眼前这一队队穿梭在险山峻岭中的马帮。
时值中午，先前还下着磅礴大雨的山谷转眼间又放起了晴。太阳透过渐渐泛白的云隙透射出金黄色的光束。驮着大堆货物的马儿们兴奋地甩了甩头，抖掉水珠，脖项上悬坠着的一个拳头大的铃铛，随着身体的晃动，发出叮咚叮咚的声响。这声音柔和而又细腻，既不刺耳，也不张扬，却有着一种征服高山大谷的自豪感。
或许是因为山道过于崎岖，亦或许是刚刚下过雨使山路变得泥泞不堪。此时的马儿们大多全身肌肉紧绷，嘴里喘着粗气，身上蒸气缭绕。见此情景马帮里头一个胡子花白的老汉不由从马背上取下些小件货物，自己肩挎手提着向身后的一个少年嚷道：“阿鲁，把货卸下来些。别把马累着了。”
“人驮马驮还不都是一样。马累，人就不累了。”少年一边嘟囔着，一边心不甘情不愿地将两包货物从马背上卸了下来。长时间的翻山越岭让人与马都感到了异常的疲惫。而目的似乎还是那么遥遥无期。
“叫你卸，你就卸。哪儿来的那么多废话！”老汉狠狠瞪了叫阿鲁的少年一眼。阿鲁今年才14岁，还是第一次赶马来大理。事实上在滇西，汉、藏、彝等等各民族都有不少家庭世代赶马，并以此做为维持生活的主要手段。据说在太平的年头里每年有超过十万驮的马队经过茶马古道。就算是在战火连天的乱世这里的山涧依旧会荡漾着马帮特有的铃铛声。至于像阿鲁这样的少年就更是数不甚数了。他们爷爷的爷爷都是赶马的，所以他们也会在这条古道上继续赶马。当然在此之前这些少年必须学会茶马古道上的规矩。
被老汉这么一呵斥，阿鲁当下便老老实实的将货物背在了肩上。继而他又以羡慕的眼光，望了望后面骑在马上的一个年轻人。这个年轻人约莫二十来岁的模样，衣着整洁，面相白净，腰间不但挎着把鳄鱼皮鞘黄金吞口的弯刀，还插着一把象牙柄的火枪。他也是整个马帮唯一一个有权骑马过山道的人。阿鲁知道自己羡慕了也是白羡慕，人家是木家马帮的少东家罗桑少爷。当然不是自己这种小角色可以比拟的。不过阿鲁依旧在心里还是暗自下了决心，发誓等自己日后发达了也要买一支马帮，作一作马帮的大掌柜。
马背上的木罗桑自然是没有兴趣去了解一个赶马的少年会有什么样的雄心壮志。此刻他最关心的是他的这趟买卖能否顺利完成，期间又能赚取多少利润。想到这儿，木罗桑不禁一夹马肚来到老汉面前礼貌的问道：“阿崩代，照这个脚程，再过一天咱们应该就能进大理城了吧。”
“回少东家，这天时阴时雨的估计还得走上两天才行。”阿崩代依照自己的经验如实的回答道。
“两天？那咱们到大理时该不就是十一月了吗。”木罗桑一皱眉头问道。在他看来马帮的这次行程所花时间实在是太长了。
“少东家，咱这一路上虽花了不少时间，好在是有惊无险总算到了大理。正所谓正二三，雪封山；四五六，淋得哭；七，稍好走；十冬腊，学狗爬。等咱们去思茅进完货后正好能赶上四月开山，也不算是耽误了行程。少东家，不管怎样现在滇藏道都是孙可望的地头，这生意可不好做。只盼着朝廷能早日平定了云南。这样滇藏道也能像川藏道那般太平。”阿崩代宽声安慰道。