天子认真地盯视了刘虞，看的他有点毛骨悚然。
他不是不懂天子的心思，但天子的心思实在骇人听闻惊心动魄，这种事历史上多了，那一次不是杀得血雨腥风，血流成河。刘虞不敢想啊。无论是从国家从自家宗室性命来说，这种事都是不能粘的。只要是粘上的，无论是失败者还是胜利者，最后有几个不是身首异处，诛灭九族？废嫡立庶，本身就违背了大汉律，不容于天地之间，那是大逆不道的事啊。这种事连普通的门阀家族里都绝不容许，身怀异心者都要遭到家法惩处，更不要说在皇室帝王之家了。刘虞觉得眼前的天子不仅仅是拿小皇子刘协的性命在开玩笑，也是在拿自己的母亲董太后及董太后的家族开玩笑，更是拿大汉国的社稷开玩笑。天子竟然连这种事都敢做。
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天子看着刘虞，心情很复杂。
他理解做臣子的心。虽然荣华富贵很诱人，但性命更重要。他以同样的话先后试探过杨赐，问过赵忠，问过皇甫嵩，甚至问过最近一段时间他十分宠信的小黄门蹇硕，但没有一个人回答他。大家都顾左右而言他，一副懵懂无知的样子。只有老太尉杨赐，天子的老师，他在临死之前，上了一道奏疏，含含糊糊的说了一大堆，但意思很明显，劝诫陛下打消这个念头。
但天子不这么想。王美人的死，惊醒了这个庸碌无为，浑浑噩噩的人。他倒不是非常在意王美人的死，而是发现自己根本就不是天子，根本就没有为所欲为的权利，自己就是一个被人喊做“万岁”的白痴。
那年他二十五岁。他开始重新审视和思考自己手上的权利，最后他得出结论，他自己没有权利，他的权利都被自己身边的宦官，国戚和臣僚们拿走了。
本朝自光武皇帝以来，历时两百多年，在十四个皇帝中，十五岁以下即位的就有九个，最小的是殇帝，生下来只有一百天就当皇帝。年幼的皇帝即位后，不能亲理朝政，通常由母后执掌朝纲。太后们自己的能力有限，又不敢相信别人，只好重用自己的家人来处理政事。年轻的太后们让自己的父兄担任辅弼大臣，把持军政大权，逐渐形成了外戚专权的局面。
从本朝的第四代皇帝和帝起，宦官因为经常接近皇帝，逐渐由原来单纯侍奉皇帝，到传达皇帝诏令、掌握文书，权力逐渐加大。年幼的皇帝后，就要亲政，要执掌大权，他们只能依靠身边最亲密的宦官去发动宫廷政变，把外戚势力打掉，夺取大权，于是就形成了宦官专政的局面。等到这一任皇帝死了，他的母后及其父兄又选立幼小的皇太子做皇帝，外戚又从宦官手里攫取大权，于是就又出现了外戚专权的局面。幼小的皇帝长大后，又依靠宦官打击外戚。于是，就出现了外戚和宦官交替执政，互相篡权的动荡局面。
由于孝和皇帝以后的很多皇帝都是早年夭折，如殇帝在位时间只有九个月，少帝只有八个月，冲帝只有五个月，质帝只有七个月，废帝也只有五个月，这样就使外戚和宦官之间的倾轧斗争更为激烈。无论是外戚或是宦官专权，皇帝都是傀儡，只能任由这两股势力的其中一个来摆布，但不管这两股势力如何操纵朝纲，大汉的另外一个永不倒塌的势力，却在一直顽强而坚定不移地推动着大汉前进，这就是门阀世族。
世族们绝对排斥宦官。排斥宦官的理由很简单，在门阀世族的眼里，宦官不具备人格，只是天子宫内执帚奉盏的奴隶。君臣之间，有社稷大义可言，真正的臣子应当是社稷之臣，而非天子的私臣，所以君王对臣不可无礼，而臣子对君王亦可去就，但是对宦官则无须如此。
世族官僚也排斥外戚，但外戚的出身都是门阀世族，这一点又造成他们之间有着千丝万缕的联系。到了一定的时候，世族官僚往往都和外戚联手对付宫内的宦官。
然而，门阀世族出身的官僚们有一点是他们永远都不会明白的。宦官们最早介入朝政的时候，并不是一心一意要和世族官僚们过不去。
那位被世族官僚们用各种制度和礼仪禁锢在宫内的天子，不时地想把耳目手足伸展到皇宫之外的更为广阔的天地之中，他想为所欲为，他想直接干预由官僚们把持操纵的朝政。然而，天子既不能抢回被外戚霸占的权利，又被世族官僚们的清规戒律禁锢着，怎么办？他如何生存？天子只能倚仗宦官以求取自己失去的权利。天子如果不倚重身边的这帮残贱之人，他即便顶天立地，也是四顾茫然，真成了他一天到晚挂在嘴上的谦称孤家寡人了。另外，天子倚重宦官，还有一个重要的原因，那就是天子和宦官们的私人感情。主子和奴才朝夕相处十几年，甚至几十年，他们之间的感情即便不是最真诚的，也不是君臣大义这种崇高却冰冷的道德所能替代的。
六年前，当宦官们极力唆使天子册立何贵人为皇后时，宦官们是有目的的。因为他们最不希望册立来自门阀世族的女人做皇后，以免再出现象梁翼，窦武那样势力庞大的大将军，给他们造成生存上的威胁。
何皇后是南阳人，出身低贱，她家世代都是屠户。当年何皇后进宫，也是依靠了宦官的帮忙。宫女必须要出身良家，但何家却是贱藉，没有资格。中常侍郭胜是何皇后的同乡，主持了当年的选妃，即本朝称为“算人”的工作。他在接受了何家的重贿之后，把何家这位美女弄进了宫。不久，她倚杖自己的姿色进入了掖庭宫。在宫中，何皇后还有一个更为坚硬的后台，那就是中常侍张让，因为何皇后的胞妹，嫁给了张常侍的养子。
但是，宦官们忽略了一件事，那就是何皇后也有一个同父异母的哥哥，叫何进。他每天操着屠刀卖肉，心中却一直在祈祷妹妹能得到宠幸。何进在他父亲死后，自作主张贿赂宦官，把自己的妹妹送进了大汉的皇宫，意图谋个出人头地。苍天不负有心人，他的妹妹终于受宠，被封为贵人。何进随即扔掉了屠刀，翻身一跃成为皇亲国戚。他先是被拜为郎中，再迁虎贲中郎将，后又出任颖川太守。皇后册封的当天，何进被召进京，拜为侍中、将作大匠、河南尹。可能是因为他的出身太微贱，宦官们没有像当年对待董太后的哥哥董宠那样借机把他杀了，但是宦官们忘了他的微贱可不同于别的微贱：他是个屠夫。
现在，何进的权势受到宦官和世族官僚的打压，虽然执掌北军，但还没有威胁到宦官和世族，所以三方势力处于一种微妙的平衡状态，互相制约，又互相利用，隐约成鼎足之势，其中犹以宦官的势力最为庞大。他们的势力平衡直接造成了天子大权的旁落，天子就是想夺一点权利回来，都无处下口。
天子心里明白，却敢怒不敢言。他记得当年大将军窦武，太傅陈蕃谋诛宦官的时候，形势非常好。大将军当时掌握了北军五营，羽林军，虎贲军，甚至统领中黄门的黄门令都是窦武的人，谁都以为万无一失。但是，中常侍曹节，黄门令王甫等宦官硬是一夜之间翻云覆雨，反而尽数捕杀了太傅陈蕃，大将军窦武，将两派势力连根拔起，就是窦太后也被逼无奈交出印玺，打入了冷宫。窦太后当时说了一句很有警世意义的话，献媚的人并不就是忠诚的。但谁是忠诚的臣僚？
天子也面临同样的问题。当他要废皇后杀皇后的时候，虽然是中官们跪在地上苦苦劝谏，但说白了就是威胁。闹僵了，把宦官逼到绝路上，逼到最后也许就是天子死得不明不白了。天子久居宫中，自然知道其中的诀窍。他只要不把某一方势力逼到绝路，无论自己怎么吃吃喝喝，做出多么荒诞不经的事来，甚至打打人，骂骂人，杀杀人都没有关系。
这次西凉肃贪，天子借助李弘的实力，突然之间掌控了朝堂上的主动权，他狠狠地打击了一下三方势力，悄悄地扶植了一下自己的宗亲，又巧妙地给三方势力留了条活路，最后自己赚发了。
他突然之间明白过来，权利的掌握是靠实力，而不是单纯的说几句话，在诏书上盖上印玺就能拥有的。他要有实力，要有一支强大的军队，要有一个忠于自己的将领统率这样一支军队。如果自己做到了这一点，不就可以为所欲为了吗？到了那个时候，自己要钱就有钱，要杀谁就能杀谁，要把刘协做太子谁敢说半个不字？
现在，大汉能够带兵打仗的将军，象皇甫嵩、朱俊、卢植、董卓等都是士族官僚出身，他当然不能相信，更不能把废嫡立庶这么大的事随意说出来。不是士世族出身，完全靠军功升迁起来的就只有李弘，那个被朝中大臣称作古今第一酷吏的北疆蛮子，鲜卑人的奴隶。
问题是，自己怎么肯定李弘忠于自己？怎么肯定李弘一直忠于自己？
他决定派人去看看，派不同的人去看看，最后自己判断总结一下。如果李弘的确值得自己信任，那么自己就赌一把，不是赌掉自己的性命，就是赌掉自己的江山。如果李弘的确就是一个草莽之辈，不值得自己信任，那自己也就没有必要为了他得罪朝堂上所有的人。
“听说爱卿的长子议郎刘和的丹青之术颇为高超？”天子突然问了一句让刘虞摸不着头脑的话。
“回陛下，尚可入目而已。”刘虞谦虚道。
“爱卿，你看，让小黄门蹇硕为犒军使，带着议郎刘和，北军中候刘表，还有大将军掾侍御史袁绍四人同去西凉慰军，你看如何？”
刘虞闻言，心里暗暗替李弘担心，他小声说道：“陛下此议非常好，这样也可以暂时堵堵大家的嘴，让陛下安静一段时间。”
“不论李中郎有什么过错，一切等西疆平定了再说。”天子说道，“另外，让刘和给李中郎画几张像带回来，我要看看他长什么样。”
刘虞连声答应，然后说道：“陛下，张延张大人虽然受贿数额较大，但毕竟事出有因。张大人为我大汉呕心沥血，任劳任怨做了许多事，没有功劳也还有苦劳，陛下……”
“他家人替他交钱赎罪了吗？”
“已经交了，陛下。”
“朕写一张赦书，回头你去提人。”
天子说道：“另外，张温，袁滂，董卓他们刚刚回到洛阳，西凉的叛军就又闹事了。爱卿，你看，这些人是赏呢？还是要追究他们的责任？”
刘虞看了他一眼，心道：这还不都是你的错，答应的事又反悔，出尔反尔，现在倒要追究别人的责任。
“陛下，赏罚严明，才能鼓舞人心啦。他们在西凉征战年余，功劳还是很大的。”
天子站在琴台前，沉默不语。
前太尉张延被打死狱中。
光禄勋刘虞怒不可遏，大骂掌管北寺狱的黄门令。
张延也是经学大家，时常在太学授课，门生弟子众多。他的死激怒了太学诸生，三百多名张延的弟子在北宫请愿，要求严惩凶手。天子正在封赏西征大军的将帅，闻言大怒，命令卫尉率南军卫兵将太学诸生驱散。
同一时间，小黄门蹇硕、议郎刘和、北军中候刘表、侍御史袁绍四人带着慰军车队飞速出城西上。