两名士兵将徐民式押到了阎渔樵面前。刚知道北军入城的消息，这南直隶总督便收拾金银细软带着家眷向城外逃去，彻底把自己先前的慷慨激昂和旦旦誓言忘在了脑后。当他匆匆赶到东门时，满怀欣喜地看到城门周围晃动的仍然是南兵的衣甲。他定下神来，尽力让自己回复到平时高高在上不可一世的外表，趾高气扬地向前走去。
“大胆！”当几名士兵上来阻拦盘查这一车队时，徐民式愤怒地咆哮了起来，仿佛自己并非逃难而是一次普普通通的出巡。“睁大你们的狗眼看看我是谁？你们的长官呢？叫他马上过来，带人护送我离开这里。”
士兵们互相看了看，不由咧嘴笑了起来，徐民式犹在不知底细地叫嚷着。突然间，一个高大的身影映着火光走了过来，厚重的铠甲随着他步伐起落铿锵作响。“大明孝陵卫指挥使王石坤在此，门前喧闹者何人？”
“王石坤，你来得正好！”徐民式大声道：“快叫你这些该死的手下让开！还有，这东门不用再守了，带上你的所有人马，护送我从驿道离开。别管其他的了，敌人已经攻进城了……你，你要干什么？”
王石坤缓缓拔出大刀，身边的士兵也配合地擎出各色武器。此刻，他低沉的声音比这中秋寒夜更能让人心悸。“徐民式，你走不掉了！”
阎渔樵冷冷地盯着眼前这挑起内战的罪魁祸首，厌恶地看着他面对死亡时的惶恐和绝望。“看看你的样子，没有献身于理想的执着，更没有面对死亡的勇气。哼，甚至还不如那些甘愿殉身战败的海贼喽啰，你这条卑劣而肮脏的豺狗。”
原本匍匐在地的徐民式撑起身来向他爬去，口中发出连声哀求：“是，是，我是卑劣而肮脏的豺狗，阎大将军，您就放过我这条微不足道的狗命吧。”
阎渔樵飞起一脚将他踢开，“虽然门下省对叛国者的裁决是唯一死刑，但要下令杀掉你这种东西简直是我的耻辱。”他顿了顿，细细玩味着对方眼中一刹那萌起的惊喜，又补充道：“我会把你绑在菜市口的行刑柱上，让南京的百姓来给予你最终的审判——把他拖出去。”
“不要啊大人！”徐民式尖声嚎叫起来，“您听我说，这不是我的本意——”他在士兵铁钳般的手臂下拼命挣扎着，“我从来没想过要背叛皇上！我和首相大人也有过交情！我是被迫无奈的！都是黑狐教！是他们……是他们逼我的！”
阎渔樵本已转过身不再理睬，可徐民式的最后一句话实在分量太重，令他终于挥挥手道：“先放开他。”
徐民式又连滚带爬地扑了上来，想要紧紧抓住这根救命稻草。“大人，谢谢大人！”
阎渔樵不耐烦地举起脚，徐民式慌忙后退几步。“说吧，黑狐教是怎么回事？”他指指近旁的一座香炉，里面刚插上一炷天竺薰香。“你有半炷香的时间。”
徐民式紧张地瞟了那香炉一眼，赶忙把自己所知的一切尽数托出，虽然言辞间颇有混乱，也不乏夸大捏造甚至凭空推测，但也足以令人动容了。
阎渔樵皱起眉头沉默不语，如果徐民式说的都是事实，那么从西洋舰队到达本土开始，身边就一直笼着一张看不见的巨网。不，它的目标并不单是西洋舰队，这是一张要把大明这条巨龙窒息在沉睡中的巨网，一张要把中华帝国的觉醒扼杀在萌芽的巨网。倭寇、海盗、鞑子、叛军，尽管难以看出会有任何联系，实际上都是同一盘棋局中的棋子，都是随着丝线在这巨网上翩翩舞动的皮影傀儡。而黑狐教，一个表面上微不足道的走私团伙，实际上却是这盘棋局的弈者，在幕后牵动丝线操纵傀儡的真正元凶。
阎渔樵收摄心神，眼神重复冰冷地看着徐民式，“你说的都是真话？”
徐民式不住点头哈腰，满脸绝路逢生的灿烂笑容。“当然了，给我一千个胆子也不敢骗大人您啊。”
舰队司令嘴角微微一动，“不错，将死之人通常都不会说谎的。”他突然从腰间拔出火枪，指着徐民式在惊恐中一下子凝结成冰的笑脸。“同样，只有死人才能保持永远沉默。”
一声枪响，阎渔樵放下火枪，掏出一张白绢擦擦手。“不管你说的对本方是否有利，我是永远都不会原谅变节者的。”
陈旖岚从一旁走过来，手里拿着一大包东西，“将军，这是城北那些黑衣人的部分遗物，商会方面认为他们也都是黑狐教的人，我想在这件事上徐民式并没有撒谎。黑狐教，这个我们从来没有注意过的敌人，也许比我们所能想象的更为强大也更为危险。”
阎渔樵点点头，“不错，现在还不能打草惊蛇。你马上赶回北京，向首相大人报告这里的一切。”
南京的光复令相持一年之久的战局发生了根本性的变化，南直隶数十万军队顷刻间土崩瓦解，失去斗志的士兵们或者逃散，或者转投入内阁阵营。山东的内阁军队随即度过黄河进入南直隶，与阎渔樵会合后进逼河南。
以最快的速度，浙江、福建、广东三省联合发表了早已拟定的声明，正式宣布支持内阁的平叛战争，一应军队钱粮均任凭调动。这样一来，内阁控制的省份已达八个，其中更大多位于沿海及江南的富庶地区；而叛军方面，虽然仍控制着五个省份，但综合实力则远远不及。何况黄河天险已为双方所共有，河南独自面临着内阁大军来自两个方面夹击的压力。
在帝国的最高首脑们眼中，平定徐民式余党的叛乱已经不再是个问题。只要阎渔樵的兵锋所及之处，叛军们只有望尘逃遁的份了。现下唯一的威胁，就都来自于那个始终神龙见首不见尾的黑狐教了。
10月15日，北京，天相殿。
自去年中央官制改革之后，礼部侍郎吴若秋便提议调整改建北京的皇城布局，用他的话来说就是“用建筑来确定内阁在帝国统治中的永恒地位，让皇室复辟永无可能”。改建的重心则是承天门与大明门之间的宫廷广场和千步廊。经过慎重考虑，萧弈天正式批准了这一建议，责令礼部会同工部联合实施。
按照吴若秋的规划，在原来承天门外东西长365米，南北宽125米的皇室庭院的旧址上修建一座内阁议事大殿，此殿名曰“天相”，取自象征宰相权柄的天相星之意。天相殿东西各有一附属建筑：东厢是负责编撰发布政令的尚书省，西厢是掌管刑名吏治的门下省，这也正表明了两衙署在国家行政运作中的重要性。天相殿以南是一个面积超过18000平方米的广场，在通往殿门的36级汉白玉台阶前塑着一对青铜人像：东边是一名手执笏板锦袍束带的文臣，雕像基座上书“德被四海”；西边是一名顶盔贯甲手按剑柄的武将，基座上的文字是“威服天下”。文武二像各高4.5米，底座高2米，衣褶须发纤毫毕现形态举止栩栩如生。
广场以南，原来长540米宽65米的御道得以保留，但千步廊被拆除，两侧的红漆宫墙也向外大大移动，在金水河与大明门之间扩出一个近50万平方米的行政区域，其整体宽度达到750米，这恰好与北面的紫禁城宽度相等。御道两旁按左文右武排布的衙署有些许调整，左首以中书省为先，其下依次是户、礼、工三部及翰林院、鸿胪寺、钦天监、太医院、会同南馆；右首以枢密院为先，其下是吏、刑、兵三部，通政使司、太常寺等等。宗人府等与国家行政无关的皇室机构则全部迁移到宫城以内。
方位坐北朝南的天相殿重檐三层面阔七间，规模形制仅略低于奉天殿。在它的面前，数百年来一直是至高皇权象征的御道天街——那条长达十里，起于奉天殿，经午门、端门、承天门、大明门、正阳门，最后止于永定门的刀削般笔直的宽阔大道——几百年来第一次有了阻断；皇帝无上的威严第一次要屈从地绕道而行；象征宇宙天地四方中心的北京中轴线上，第一次有了一个不属于皇家的建筑！换句话说，天相殿直接处在太和殿与各部门衙署之间，也同样是在太和殿与皇城的正门——正阳门之间。不管文武官员还是世俗百姓，能够直接面对的就只有内阁威严雄奇宏伟壮丽的天相殿；昔日的权力中心紫禁城则退缩到金水河后的高墙之内，隐没在了天相殿的余影中，仅有落日余晖中的那片金碧辉煌依稀承载着几分逝去的回忆。
尽管天相殿的巍峨气势不输于任何一间皇家宫殿，但其整体用色却较为朴实清淡，没有皇宫那种令人震撼和压抑的咄咄之势。大殿内的装潢布置更以冷色调为主，七层绘有麒麟浮雕的云阶之上是帝国首相的座位，左右两旁则供六位大学士列席。大殿中还安置了可容纳百人的阶梯席位，由朝会时文武百官所用。首相座位之后十数步，抵近北墙的位置另设有一排座椅，供皇帝及随驾人员出席旁听。
大殿的东、西、南三面墙上，在贴近穹顶的高度绘有一幅“山河社稷图”，该图横联三壁宽逾百米，包罗大明两京十三司以及西洋行省数万里中华锦绣河山的壮美景色。从辽东皑皑雪原到南海茂密雨林，从大漠万里黄沙到西洋无垠碧波，一幕幕美景一桩桩奇观，令殿中人不免产生一种把祖国江山尽收眼底的温暖感觉。而首相背后的一整面北壁则是张巨幅万国全图，位于全图正中上部的中国本土位置标有“大明一统”四字。而地图顶部的龙首浮雕两侧则是八个遒劲刚猛挥洒有力的大字：
犯強漢者雖遠必誅