3月28日上午11点左右，麦克尼尔收到了侦察部队发回的报告。报告中说，他们的猎物已经开始休息且没有察觉到他们的存在。</p>
“长官，这是最好的机会。”麦克尼尔提议迅速开始进攻，“这些卸掉了装备并且由于解除了神经紧张状态从而变得松懈的家伙肯定会被我们打得措手不及。”</p>
他还有自己的一点私心——测试这架M9型AS机甲上的新型装备。虽然吉欧特隆公司遵守所声称的承诺将那架丢失的M9型AS机甲交给了麦克尼尔进行测试，但麦克尼尔直到现在也没弄清楚该怎么使用它搭载的额外设备。例如那种能让AS机甲隐形的装备，它与麦克尼尔所熟知的光学迷彩的原理并不相同，被称为电磁迷彩系统（ECS）。比起这些，更关键的是麦克尼尔还没找到用来生成力场护盾的装置在哪。</p>
哪怕只有他目前已经了解的装备，这对于对付这些二流对手来说也足够了。获得了琼斯上尉的许可后，麦克尼尔立即下令其他AS机甲驾驶员出击，而他跑得比所有人都快。想从吉欧特隆公司手里抢到秘密的唯一办法便是比其他人更快、要在吉欧特隆公司了解到发生的事情之前就让秘密永远成为麦克尼尔（算上伯顿也无所谓）一个人的秘密。黄沙漫天，这沙尘遮蔽了麦克尼尔的视线，却不能让他那好战的心平息下来。</p>
信仰卫士团过去的所作所为，尤其让麦克尼尔无法理解。这些最狂热的萨拉菲战士抵制现代人类文明的一切，拒绝人类经过千百年的艰难探索和牺牲后才总结出的那些价值观，并相信只要回归一千多年前的生活方式就能解决一切问题——听起来十分荒谬而且不可理喻，却获得了大量从未在合众国所宣称的现代化文明中获得好处的伊拉克平民的拥护。</p>
有着过去的那些经验，麦克尼尔这一次的目标更加明确：比起从物理上摧毁信仰卫士团，他更在乎摧毁导致这个组织能发展壮大的那种思想。</p>
“麦克尼尔，你在什么位置？”伯顿咳嗽了两声，“敌人好像有反应了，不过他们想逃跑大概也来不及，剩下的只有拼死抵抗。”</p>
那是当然，一旦信仰卫士团的AS机甲部队发现了正在逼近的美军和伊拉克军队，他们必然会采取行动而不是像傻子一样坐在原地等死。不过，这些兼职的AS机甲驾驶员无论如何也想不到敌人不仅包括他们所能看得到的从两个方向前进的敌军，还包括他们看不到的而且正打算从他们最可能逃跑的方向阻击的【单人部队】。麦克尼尔的想法很明确，那就是阻止敌人增援被黎凡特旅围困的同伙，让敌人只能在沿着原路狼狈逃回和被当场歼灭之间做个选择。</p>
当麦克尼尔开始做着自己的布置时，伯顿和其中一部分AS机甲驾驶员也在按原计划从北侧逼近那处由废弃居民点改造成的补给站。信仰卫士团攻入这座镇子时杀死了所有不愿合作的人并将剩下的合作者带走、补充进入军队，此地就这样荒废了。戴着头巾、脸上蒙着围巾的信仰卫士团驾驶员们目击到了地平线上那藏在沙尘阴影背后的不祥轮廓，做好了和敌人决一死战的打算。</p>
盘踞在补给站附近的信仰卫士团AS机甲总共有16架，这并不是一个小数目——第1/1步兵营也没这么多AS机甲，虽然那可能是因为它并不是一个专门按装甲营的标准建设的作战单位。</p>
刚尝试着观察来袭美军的一架Rk-92型AS机甲忽然被炸掉了上半截，那看起来并不是多么圆滑的下半截也在几秒后轰然倒地。</p>
“居然打中了。”伯顿舔着嘴唇，让自己控制的M6型AS机甲收起狙击姿态、转而配合友军一同从正面进攻，“嘿，我还没料到能击中它，毕竟AS机甲的机动性比我想象中的要高。”</p>
严格来说，AS机甲能发挥出多高的机动性，很大程度上依赖于驾驶员的反应速度。终究是驾驶员的本事而不是AS机甲本身的性能成为了其上限。想用远程打击摧毁一架AS机甲并不简单，当驾驶员发现有导弹向着自己袭来时，没有哪个驾驶员会坐以待毙，这和飞行员发觉飞机被敌方锁定时的反应是一样的。然而，在相对近距离的交战中，即便是最擅长躲避导弹的飞行员也可能被敌人的机炮击落，类似的场景同样是许多AS机甲驾驶员的宿命。伯顿本来没指望能击中，不过他的幸运倒是恰到好处地发挥了用途并且鼓舞了联军的士气。见美军已经开始和信仰卫士团交战，伊拉克军队也只得勉强地发起了攻势。</p>
美伊联军一方只出动了5架AS机甲，在正面战场上不占任何数量优势。为此，在驾驶员中拥有一定威信的伯顿要求所有人进行移动射击而不是尝试着按平时地面战的风格固定在某个地点持续开火。联军的装甲车和武装直升机也必须依照类似的原则机动作战，一旦它们停下来，即便下一刻被人瞄准也无法顺利逃脱。双方围绕着补给站缠斗，在最初的几分钟内，只有补给站内的一些建筑物中弹受损。</p>
这让伯顿有些焦虑，他自认为驾驶AS机甲的技术不算顶尖也得是一流水平（以他过去驾驶VF战斗机的经验而言），但除了刚开始出人意料地击中了目标外，现在他已经足足好几分钟没能打中任何敌人了。由于他必须不断地控制着AS机甲躲避敌人的攻击，上下颠簸让他很难专心地瞄准目标，而这个尚未普遍应用人工智能的平行世界又不存在能帮他自动瞄准的设备。其他人的比伯顿好不到哪里去，双方近似胡乱射击，谁敢先停下来试图提高瞄准精确度就会马上被打成筛子。</p>
“伯顿，你们别绕圈了，这么下去谁都打不赢。”麦克尼尔的讥讽声从耳机里传来。</p>
“喂，你的奇袭呢？”伯顿叫喊着，“我是认真的，你再不开始进攻，我们就要打成僵持态势了。”</p>
“那就做好急刹车的准备。”</p>
伯顿一开始没明白麦克尼尔的用意，但他还是照做了，并且也建议其他人照做——他总是在战术问题上无条件地相信麦克尼尔，反正麦克尼尔不像他一样会因为吃喝嫖赌而误事。就在美军的几架AS机甲猛地停下脚步的同一时间，信仰卫士团的AS机甲组成的阵线背后突然出现了白色幽灵一样的M9型AS机甲。只见这架AS机甲冲进了敌人之中，登时将刚才还井然有序的信仰卫士团作战部队杀得四散奔逃。</p>
“这家伙……”伯顿钦佩地点了点头，“他果然知道该怎么随机应变。”</p>
以伯顿原先的设想，非常擅长近战的麦克尼尔可能会开启光学迷彩后潜入敌人后方然后用单分子切割刀消灭1到2架敌方AS机甲、成功地吸引敌人的注意力，而后给他们预留出反击的机会。谁知麦克尼尔做得更妙，他没有使用仍然需要一段时间才能切开敌方AS机甲的单分子切割刀，而是干脆用小型热力锤照着驾驶室的位置猛击，打完这一个就换下一个目标。这一套行云流水的近战搏击手法成了敌人的噩梦，不到10秒钟就有7架敌方AS机甲由于驾驶室被热力锤砸爆而丧失战斗力。当麦克尼尔还想继续偷袭时，剩下的敌人已经反应过来并朝着他开火，迫使他向补给站内部撤退以借助建筑物掩护自身。</p>
“原来这就是你不让我们和敌人贴近的理由？”另一名美军驾驶员问伯顿。</p>
“没错，也许敌人里同样藏着类似的近战专家，到时候吃亏的就是我们了。”说时迟那时快，伯顿没有浪费麦克尼尔给他提供的机会，他精确地锁定了其中一架敌方AS机甲并成功地命中了对方的头部，“除非确定自己在某种作战方法上有绝对优势，否则不要轻易改换。”</p>
利用敌方的混乱，琼斯上尉和哈瓦少校迅速命令手下还击，也命中了一些敌方AS机甲和装甲车。至于创造出了混乱并且因此被信仰卫士团的士兵们记恨的麦克尼尔，正在敌人的追击下躲藏进入了补给站内部。</p>
情况和他最初的设想存在一定的偏差。信仰卫士团的AS机甲大部分是从俄国外流的俄制装备，并不存在从吉欧特隆或其他企业盗取的美国第三代AS机甲。</p>
不过，信仰卫士团和袭击事件有关，这是板上钉钉的事实；如果信仰卫士团自身看起来不像是幕后黑手，那么真正操控着局势的家伙也不会坐视信仰卫士团的AS机甲部队被全歼而不顾。前来参战的海军陆战队第一师第1/1步兵营固然装备了吉欧特隆公司的新型AS机甲从而具备了一定优势，然而损耗的降低同样会使得美军对大举出击等同死伤惨重的担忧减少。想维持住地区局势的平衡，那个神秘的敌对组织就不可能让美军产生能通过一次决定性的战役全歼信仰卫士团的幻觉。</p>
红外线扫描装置发现了近在咫尺的不明热源，而麦克尼尔的面前却是空空如也的一条道路。</p>
TBC</p>