天启十六年四月十二。</p>
西方使者船队经过黑海颠簸，终于抵达了克里木岛赤刻港。</p>
教皇使者是一位名为柏朗嘉宾的胖子；拜占庭方面的使者是外交大臣安塞洛尼。他们乘坐着威尼斯的商船，船队中还有六十名罗马护教骑士和三百名拜占庭皇家瓦兰吉卫队。</p>
大船上，护教骑士们在侍从的服侍下，在船舱里默诵圣经。瓦兰吉卫队则是在甲板上举着木桶畅饮，还放声高歌。</p>
“真是一群毫无虔诚的野蛮人！”</p>
“呵，一群无趣的家伙。”</p>
护教骑士和瓦兰吉互相看不顺眼。</p>
护教骑士们起源于数百年前的法兰克王国骑士，他们大都是从小接受骑士训练的家中次子或私生子，无法继承封地，便投靠教会，充当教会的护教者，发誓一生不婚，只与自己的骑士兄弟深入交流。所以，他们即是骑士，也是修士，虔诚就是他们最大的标签。</p>
而瓦兰吉卫队则不同，他们是一群南迁的维京人。</p>
这事要追述到九世纪基辅罗斯建国，斯拉夫人为了改变自己软弱的个性，主动邀请北方的瓦良格维京人来当他们的国王，于是维京人建立了基辅罗斯王国，北方维京人大量南迁。但等国家建设完善，疆域也扩张到与拜占庭接壤后，斯拉夫人转手又推翻了维京人自己当家做主，将基辅罗斯王国分裂成了十八个公国。</p>
公元988年，罗斯诸国把自己国内的维京部落青壮打包送给拜占庭当雇佣军，赚取外汇。瓦兰吉，意为“誓言效忠”，这些瓦兰吉人既然跟罗斯闹翻了，便转投拜占庭，以自己的勇猛善战和无匹忠诚，铸就了“拜占庭皇帝左手”、“拜占庭皇家卫队”的名号。后来又有英格兰的盎格鲁-萨克逊人和丹麦维京人加入瓦兰吉卫队。</p>
总之，瓦兰吉卫队，是一支以维京人为主体的职业雇佣军。</p>
“真是一群有活力的家伙。”</p>
教皇使者柏朗嘉宾站在船头，看着甲板上毫无纪律性的瓦兰吉们，肥胖的脸上挤出一个笑容道。</p>
现在的拜占庭依然延续着罗马的行省包税制度，然后由拜占庭皇帝统一使用税收打造中央军团。但自从1081年，诺曼公爵罗伯特入侵拜占庭帝国，在曼兹科特战役中，把拜占庭帝国精锐打的全军覆没之后，拜占庭又被奥斯曼帝国夺去了小亚细亚许多行省，财政困难之下，拜占庭不得不将大部分的残存的中央军团解散，甚至连重骑兵都解散了，但瓦兰吉卫队是惟一的例外。</p>
这些手持维京双手斧和阔刃巨剑的维京蛮子，可以说已经是常备军中仅存的精锐了。</p>
“以实力而言，他们担得起这些赞誉。”</p>
安塞洛尼在旁边优雅的微笑应和。</p>
但这些人的工资也确实高，每个月都要领三个拜占庭金币，打了胜仗还可以自由抢夺战利品。以至于许多瓦兰吉卫队高层有钱之后就回北欧老家，招募一群兄弟，在挪威打下一个部落自己当国王。</p>
整个拜占庭的财政开支，有一半是用来供养这六千瓦兰吉们。安塞洛尼身为正统的拜占庭人，对这些行为举止粗鲁，耗费了一半军费，结果领到月薪之后就喝酒、泡妞、赌博挥霍一空的家伙，并没有太多的好感。</p>
但没办法，东、西罗马在蛮族面前都丢失了自己的勇武，除了全面战争时从各行省临时征调农民，国家防卫都靠这些野蛮又好战的蛮子呢。</p>