1923年4月16日，应台湾总督田健治郎邀请以皇太子身分搭乘军舰“金刚号”来台湾访问12天，以特造的台铁花车作为交通工具，行程遍及基隆、台北、新竹、台中、台南、高雄、澎湖等地。驻台日籍官员严阵以待，建立欢迎牌楼，在南北各地兴建豪华行馆，例如“金瓜石太子宾馆”、“阳明山草山行馆”、“菁桐太子宾馆”、“高雄寿山馆”、“角板山太子宾馆”等，这些行馆及其造访之地，都受到妥善的保存及维护。惟寿山馆已遭拆除，遗址位于今国立中山大学校内范围。
继位天皇
到了1926年，“病罐子”大正终于“崩御”，裕仁成为了日本第124代天皇，改元昭和。继承大统的裕仁和良子先后诞下了照宫成子、久宫佑子等4个“内亲王”即所谓公主。由于没有男嗣成为继承人，朝中开始了劝解天皇另纳嫔妃，裕仁却对此很不以为然，“朕还有兄弟在，即使自己没有皇子，也不会有什么问题。”到了昭和8年(1933年)12月23日，裕仁和良子总算是有了自己的儿子继宫明仁，了却了一桩皇室的麻烦。
昭和3年(1928年)，张作霖由于“不听话”而遭到关东军暗杀。同年6月 1924年与妻子合影，裕仁出巡又遭遇激进分子的“预谋行刺未遂”。这两件事引发了当时在野的日本政党的极大反弹，纷纷就此攻击田中内阁。此年7月裕仁公开对此进行指责，结果导致田中义一内阁被迫引咎辞职。虽然在炸死张作霖的事件上，裕仁斥责当时的内阁，不过在1932年春天，溥仪被扶植为满洲国伪皇帝后，裕仁不再是不理“军略”的皇帝了，当年亲自为攻占东三省的将领授勋。
当他得知关东军突破长城后，生怕引起列强干涉，命令关东军不得越界攻击。关东军司令武藤信义立即收兵，只有在侍从长本庄繁和陆军大臣荒木贞夫保证不会扩大战线后他才批准第二次越过长城。
后来在谈到上海事变时他说道:“在上海，将战区作某种程度的限制，以防止事件的扩大......这并不是依据参谋本部的奉敕命令，而是因为我已特地命令白川不得扩大事端。”
在1935年9月，裕仁借题发挥趁着陆军参谋长闲院宫载仁亲王上奏，对军部势力过于膨胀大发雷霆，“传林铣十郎来!有关时局的问题总是出在军部，尤其是陆军省，身为陆军大臣，如果任由部下牵着鼻子走，岂不要下克上不成?!”
他命令在宫中开设大学寮，用大川周明的思想培训青年将校，力图把军队掌握在自己手里。他启用闲院宫载仁亲王和伏见宫博恭王掌握陆海两军，把皇族军人的势力抬高到前所未有的高度(载仁亲王后来罢免了陆军皇道派军官，博恭王则清洗了海军的军政派)。
到了昭和11年(1936年)6月，裕仁更是在颁发的勋章“勋记”上，将“日本国天皇”改为“大日本帝国皇帝”，其野心的膨胀可窥一二。
同样，在1936年的所谓皇道派和统制派的对立中，也显 1934年参拜靖国神社现出了裕仁的对于军部的控制能力。二·二六事件皇道派陆军军官以“打破体制”为号召，发动了军事政变。1400多名叛军在2月26日清晨，开始了行动，占领国会，袭击首相府等等重要地区。裕仁在事件爆发40分钟后接到报告，马上就换上军装，召见陆军大臣，命令镇压。
当时的陆军大臣川岛义之则回答，“请陛下念在起事将校之行为，完全是为了精忠报国的赤诚，希望陛下谅解。”裕仁听后，拍着桌子，盛怒道:“先不管他们精神何在，这种胡作非为必须尽快镇压，尽快!”到了次日下午4时，海军第一舰队的“头牌”长门号战列舰接到裕仁的直接指令驶入东京湾，主炮对准了被叛军占领的国会。面对陆军镇压迟迟不动，结果裕仁对这武官大喊，“难道要我亲自带着近卫师团去镇压他们么?!”结果这次叛乱终于在29日下午被平定，以叛军投降而告终。
侵华祸首
1937年，中日战争开始，日本很快吞并了大部分东亚地区，使其加入“共荣圈”。裕仁被指责同意导致这场战争的对外政策，并批准东条英机与纳粹德国希特勒、意大利墨索里尼结成法西斯主义轴心国，发动第二次世界大战亚洲战场战争，侵略中国等国家。有人认为，在政府决定加入战争这件事上，裕仁作了正式批示。根据他对宪法理解，他有义务支持内阁通过政策。
有人称裕仁为军部之傀儡，理由是他从来没有反对过军部 1938年视察军队的任何提议，但这完全是为其开脱。实际上军部的任何提议在送给他之前就经过内大臣木户幸一的审核，他不愿执行的决议根本就不可能被送到天皇办公室来。而且他掌握了军部的人事大权，他不喜欢的人根本就不可能当上陆军首脑，比如他讨厌皇道派的真崎甚三郎和少壮军官接触过密，裕仁左右曾暗示他辞职，但是真崎还想抵抗一下，结果下场就是被撤职。裕仁评论说，这家伙一点常识都没有。侵华战争爆发之际，日本时任陆军大臣杉山元自信十足地向裕仁表示“中国的战事一个月内即可结束”，可是中国军队在华北撤的太快，决战未遂后，他指示，“在要塞地区集中大量兵力实施压倒性的打击不更好些吗?”于是日本开始转移兵力于上海附近。突破中国军队防御后，他放纵朝香宫鸠彦王血洗南京，制造了骇人听闻的南京大屠杀。
1937年12月14日，裕仁面谕:“中支那方面陆海军各部队，在上海附近作战持续勇猛果断，乘胜追击，使(中国)首都南京陷落，我很满意。此旨传达给全体将士们。”第二天的《东京日日新闻》报道:“在攻克南京之际，天皇陛下考虑到陆海军将士的辛苦，特赐褒奖并下诏慰问。天皇专门召见了很久没见的(日军)总参谋长闲院，军令部总长伏见两官。”14日下午1时。大本营陆海军部发出公告，将天皇的面谕通报全体侵华日军官兵。
1938年，冈村宁次和东久迩宫稔彦王攻占汉口，深入到中国的腹地。当陷入中国泥潭的3年后，他不认为是自己判断错误，反而开始埋怨诸位臣僚低估了征服中国的难度。裕仁甚至暗自批评当时首相近卫文麿:近卫在任时，好像毫无准备便带领我们进入战争。他在阿部信行组阁的时候，亲自指令陆军大臣要从梅津美治郎或者侍从长畑俊六中挑选。
1939年11月8日，在中国战事紧张期间，于富士山附近检阅近卫师团，借以激励士气。
1940年3月30日，日本参谋本部声言“如本年内中国事变仍不能解决，则自1941年初开始，自动撤兵”。6月，裕仁批准参谋本部《加速执行南进政策》，假如英、美干预，“就不惜与美一战”。7月30日，裕仁正式批准近卫内阁“南进”国策和建立“大东亚共荣圈”基本政策。裕仁说:“海军希望在更远的地方大干一场之前，必须解决中国事变;……陆军想要立即南进，以补救他在中国的失败。”