第六章
南麓书院距离下马集不过十几里山路，不过书院有规定，书院内不论是老师还是学生，都必须走路上山，严禁骑马坐轿.而且书院内没有杂役人员，所有师生都必须自己打扫卫生以及种菜。目的就是要所有人都养成亲力亲为的习惯以及有一个健康的身体。除此之外，南麓书院与其他书院的最大区别，就在于“因材施教”。除去一般书院所教授的“经”、“史”、“子”、“集”，还有天文、地理、术数、农耕、医术、刀马、布阵、奇门遁甲等二十余个科目供学子们自己选择。学成之后，即使不能为官府所用，也能有生存之技。
铁牛被三个人带进书院，经过考核后，专修刀马功夫。
转瞬之间，到了初冬。这一日，逍遥子把一众和宋云睿岁数差不多大的学生叫到一起，说道：“你们到如今都已经在这里学习了十年，书院能够教给你们的也差不多就这些，明日起你们就可以离开书院。临行前，我送你们一句话‘读万卷书，不如行万里路’。如果有条件，不妨先四处走走看看，增加一些经验和见识。”
第二天，宋云睿等四人前去和逍遥子拜别，临行前问老师还有什么教诲。逍遥子意味深长地看了四人一眼，轻叹一口气说道：“唉！天下将乱，你等好自为之吧。乱世来临之前，不妨留心一下天下形势，以为将来积攒力量。不管将来如何衍变，要切记‘得民心者得天下’。”
宋云睿和魏缭以及柳云飞商议了一下，决定先北上怀安道，然后按顺时针方向在帝国的领土上游历一番。至于铁牛，他只要能喂饱肚皮，别的事情根本不去操心。
钟石山分属云岭余脉。云岭走势基本上是自西向东，是京畿卫和怀安道的天然分割线。云岭山势陡峭，不良于行，自古以来便是内陆平原，防御岭外草原部落入侵骚扰的天然屏障。绵延一千余里的云岭只有十几个隘口可供出入，千百年来，一直都是有重兵把守。
兴安关号称天下第一雄关，城墙高15米宽10米，城头可供八匹马并行。大留山与二龙山在此处交汇，关外两山呈倒八字状交汇于兴安关。关外十里处，两山相距将近3里，关前却仅剩二百余米的宽度，大军到来，甚至无法摆开阵型。兴安关修建于半山腰，两边山势如同刀削一般整齐，自关外进攻只有仰首强攻一途。七百余年之前，关外游民曾经有近十万大军来袭，当时关内仅五千守军，坚守十余日，关外尸横遍野，血流漂杵。直至朝廷派来援军，未曾被抢占一寸土地。从此被称之为“天下第一雄关”。
宋云睿一行人来到这里之时才发现，这里已经不是书中说的那样，仅仅是一座军事要塞。近七百年的安定生活，使得这里由当初单纯的要塞发展成为一座十分繁华的城市。由于出关后的道路相对要平坦的多，这里已经成为了关内产品销往关外草原的集散地。
在这里随处可见，身穿关外游牧民族服饰的商人，操着带有浓郁地方色彩的方言，和来自关内的商人讨价还价。
在这里休整了一日后，几个人花了些银两加入进一个大型的商队。如今的草原已经不比从前，草原上游弋着众多的马贼。自从七十余年前的叛乱开始，帝国对于草原的控制能力已经基本丧失，十余个草原部落已经先后称汗，不再服从朝廷调派。如今进入草原的商队，如果没有强大的武力护卫，根本就寸步难行。
实际上来说，一出兴安关就等于踏入草原的边缘。怀安道只有两个州以及道府怀安城。安平州和宣州都与京畿卫接壤，一直是帝国的军马养殖基地，而怀安城位置更靠北，是帝国的军事重镇。
一直以来，草原部落虽然在帝国的统治之下，却也是每年上交一定数量的牛羊以及少量的战马作为税金。随着近年来独立出去的游牧部落越来越多，每年上缴的战马数量也越来越少。作为帝国战马养殖基地的怀安道，其重要性也随之逐年上升。怀安城作为安平、宣州两州的凭靠，每年要击溃大量来自草原深处的马贼以及流寇，以保证能够满足帝国对于战马的需求。
刚刚出关一天，几个人便感受到了草原的广袤。一望无垠的草原，一直向远方延伸，直到天地连成一片。
只可惜如今的季节已经进入初冬，放眼望去遍地的枯黄色，凭添了几分萧杀、零落的氛围。
初次踏足草原的铁牛，可没有其他人的那么多想法，山村里长大的他，见到如此广阔的草原，显得异常兴奋。如今的他已经改使一柄两米多长，重约一百二十斤的铁枪。不经意中看到不远处有只野兔，便拎着铁枪追了过去。他那惊人的速度引来一阵惊呼声。工夫不大，铁牛便满脸兴奋的拎着一只活蹦乱跳的兔子跑了回来。“今天晚上可以吃兔子肉了！”